L’Europe arrache sa croissance économique en évitant la catastrophe gazière
L’économie européenne a enregistré de maigres gains à la fin de l’année dernière, l’inflation galopante alimentée par les prix élevés de l’énergie et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ayant dissuadé les gens de dépenser dans les magasins et les restaurants.
La production économique a progressé de 0,1 % au cours des trois derniers mois de 2022, a indiqué mardi l’agence de statistiques de l’Union européenne Eurostat, évitant ainsi un ralentissement pur et simple grâce à un temps hivernal plus chaud que d’habitude qui a dissipé les craintes de rationnement de l’énergie en Europe.
Les pays qui partagent la monnaie européenne – 19 en 2022 et 20 après l’entrée de la Croatie dans la zone euro – semblent avoir évité le pire des scénarios : des fermetures industrielles forcées dues à une pénurie de gaz naturel après l’arrêt de la plupart des approvisionnements par la Russie. Le temps chaud et les efforts déployés pour trouver de nouvelles sources d’approvisionnement en provenance de Russie par bateau plutôt que par gazoduc ont permis de dissiper cette inquiétude pour l’instant.
Néanmoins, les prix du gaz naturel sont encore trois fois plus élevés qu’avant que la Russie ne commence à masser des troupes à la frontière de l’Ukraine, après avoir atteint un record de 18 fois ce niveau en août. Ces prix se répercutent sur les factures des services publics et amènent les entreprises à répercuter les coûts sur les clients en facturant davantage les produits et les denrées alimentaires.
« La croissance reste très faible », a déclaré Rory Fennessy, économiste européen chez Oxford Economics. Il a ajouté que « la lecture positive pourrait masquer la faiblesse sous-jacente de la demande intérieure » et que « la consommation privée s’est probablement contractée. »
La croissance a également été confrontée à des vents contraires dus à la réduction de l’activité en Chine, un partenaire commercial majeur, en raison des sévères restrictions COVID-19 qui ont depuis été levées. Un éventuel rebond économique dans ce pays est une question clé pour l’Europe et l’économie mondiale cette année, étant donné le rôle antérieur de la Chine comme moteur de la croissance mondiale.
Bien que décevants, les chiffres de croissance de l’Europe augmentent au moins les chances qu’elle s’en sorte sans récession technique, même si l’expansion économique est négative au cours des trois premiers mois de cette année. Deux trimestres consécutifs de baisse de la production sont une définition de la récession, bien que les économistes du comité de datation du cycle économique de la zone euro utilisent un éventail plus large de données telles que le chômage et la profondeur du ralentissement.
Cette nouvelle intervient alors que le Fonds monétaire international a relevé ses prévisions de croissance économique mondiale pour cette année, les portant de 2,7 % à 2,9 %. Une économie mondiale plus forte est importante pour l’Europe en raison de ses liens commerciaux étendus.
Toutefois, l’économie allemande, la plus importante d’Europe, a connu une contraction inattendue de 0,2 % au quatrième trimestre, selon les chiffres publiés lundi. Jusqu’à présent, les craintes d’un ralentissement de la croissance économique n’ont pas dissuadé la Banque centrale européenne de poursuivre sa série de hausses des taux d’intérêt, qui augmentent fortement le coût des emprunts pour les entreprises et les consommateurs dans le but de refroidir l’inflation. [Les prix à la consommation ont augmenté de 9,2 % en décembre par rapport à l’année précédente, ce qui est bien supérieur à l’objectif de 2 % de la banque centrale. Les augmentations de taux sont le principal antidote à une inflation excessive, mais elles peuvent ralentir l’économie en rendant plus coûteux l’achat d’une maison ou d’une voiture à crédit ou l’emprunt pour développer une entreprise.
Le conseil d’administration de la banque centrale devrait ajouter une autre hausse de taux d’un demi-point de pourcentage lors de sa réunion de jeudi. [Les hausses de taux décidées par d’autres banques centrales dans le monde, notamment la Réserve fédérale américaine et la Banque d’Angleterre, ont également exercé une pression supplémentaire sur l’économie mondiale. Les responsables de la BCE affirment qu’en augmentant les taux maintenant et en limitant l’inflation avant qu’elle ne soit intégrée dans l’économie, on évite de devoir prendre des mesures plus radicales plus tard.