Une équipe de réfugiés ukrainiens pré-adolescents qui ont été dispersés à travers l’Europe par la guerre est arrivée mercredi à Québec, où ils auront la chance de participer à un tournoi de hockey renommé.

L’équipe de 11 et 12 ans a atterri à Montréal avant d’être transportée en bus vers la capitale provinciale en vue du Tournoi international de hockey peewee de Québec qui se déroulera la semaine prochaine et auquel ont participé dans le passé des grands noms du hockey tels que Wayne Gretzky et Guy Lafleur.

L’équipe aux yeux fatigués est arrivée au Centre Vidéotron de Québec, où elle a été accueillie par les familles locales qui l’hébergeront pendant son séjour. L’équipe, qui portait des chapeaux et des vestes à l’effigie du drapeau ukrainien, a eu l’occasion d’observer la glace, où des milliers de personnes sont attendues dans les tribunes pour les voir jouer.

L’entraîneur Evgheniy Pysarenko a décrit la présence de l’équipe à Québec comme « presque un miracle ».

« Avant, c’était mission impossible, maintenant c’est un miracle sur la glace », a-t-il déclaré.

Pysarenko a déclaré aux journalistes présents dans l’arène de hockey qu’il sera difficile pour les joueurs d’oublier la guerre en Ukraine, où certains ont des pères qui sont au front pour combattre l’invasion russe.

Mais il espère qu’ils quitteront le tournoi avec des souvenirs inoubliables et la conviction que « tout est possible ».

L’équipe, a-t-il ajouté, est un « messager d’espoir » et un symbole « d’esprit, de force et de solidarité ».

Maksym Kukharenko, 12 ans, dont la ville natale est Kiev, vit en République tchèque. Il a déclaré que le voyage vers le Canada était « très long », mais qu’il était impatient de jouer.

« C’est très cool que j’aille dans ce pays et cette ville », a-t-il déclaré.

Son coéquipier, également nommé Maksym, a déclaré que le tournoi est « une chance pour nous de nous montrer aux autres équipes en Amérique, au Canada. »

Le voyage improbable de l’équipe est le fruit de plusieurs mois d’efforts de la part de Pysarenko et d’un homme d’affaires de Québec, qui ont dû obtenir des visas et organiser le voyage de joueurs déplacés par la guerre et vivant dans des pays d’Europe.

Au moins un garçon est originaire de Kherson, qui a passé des mois sous occupation russe, et d’autres sont originaires d’Odesa, qui a été bombardée.

L’équipe ukrainienne aura un peu de temps pour s’installer avant d’entrer sur la glace du Centre Videotron le 11 février pour affronter les Junior Bruins du Massachusetts.

Patrick Dom, le directeur général du tournoi, a déclaré que les derniers mois ont été des « montagnes russes d’émotions », remplies de doutes quant à la réussite de l’équipe.

Compte tenu de ce qu’ils ont traversé, Dom a dit qu’il avait peu d’attentes quant à leurs performances sur la glace. Mais dans ce cas, le score final n’est pas la question.

Quand ils rentreront dans leur pays ou d’où qu’ils viennent, ils diront : « Il y avait 15 000 personnes qui applaudissaient et portaient des t-shirts blancs pour la paix », dit-il.

« Ils se souviendront de cela pour le reste de leur vie. C’est ce que nous voulons ».

Le tournoi se déroule du 8 au 19 février.

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 1er février 2023.