Les troupes canadiennes en Ukraine poursuivent leur mission d’entraînement au milieu des tensions avec la Russie
OTTAWA — Le commandant des troupes canadiennes en Ukraine affirme que ses soldats poursuivent leur mission — préparer l’armée du pays d’Europe de l’Est à la guerre — au milieu de la menace imminente d’une invasion russe.
Dans une entrevue exclusive avec La Presse Canadienne, le lieutenant-colonel. Luc-Frederic Gilbert a déclaré que lui et d’autres surveillaient de près les diplomates essayant d’éviter une éventuelle guerre après le déploiement de 100 000 soldats russes à la frontière avec l’Ukraine.
« Nous surveillons la situation, nous examinons l’accumulation, bien sûr », a déclaré Gilbert. « Mais pour le moment, il n’y a aucun impact sur la mission et il n’y a aucun impact sur nos membres. Nous gardons un œil sur cela, mais cela n’affecte pas nos activités quotidiennes. »
Gilbert commande un contingent d’environ 200 soldats canadiens qui ont été déployés dans le cadre de ce qu’on appelle l’opération Unifier. Leur mission : former leurs homologues ukrainiens dans tous les domaines, des bases du métier de soldat aux compétences avancées en ingénierie et en médecine.
La mission a été lancée pour la première fois en septembre 2015 en réponse à la saisie soudaine par la Russie de la péninsule de Crimée en Ukraine l’année précédente, ainsi que son soutien aux forces séparatistes dans l’est du pays.
Le Canada n’est pas seul; Non seulement Gilbert a sous son commandement une poignée de Suédois et de Danois, mais les États-Unis et la Grande-Bretagne ont également joué un rôle majeur dans la professionnalisation de l’armée ukrainienne.
Plus de six ans plus tard, le Canada a aidé à former environ 33 000 soldats ukrainiens. Cependant, la Crimée reste sous contrôle russe tandis que le conflit dans l’est de l’Ukraine continue de faire rage, avec plus de 13 000 vies perdues à ce jour.
Et maintenant, l’accumulation soudaine de forces russes le long de la frontière orientale de l’Ukraine et les demandes de Moscou à l’OTAN, que l’alliance militaire a catégoriquement rejetées, ont suscité de réelles craintes et avertissements d’une nouvelle guerre en Europe.
Les troupes canadiennes sous le commandement de Gilbert sont actuellement réparties dans 13 endroits différents en Ukraine. Cependant, le commandant de la mission a déclaré qu’ils se trouvent tous sur la rive ouest du fleuve Dniepr, qui coupe le pays presque en deux.
« Nous opérons sur des bases militaires, principalement dans le centre et l’ouest du pays », a déclaré Gilbert. « Nous n’avons rien à l’est du fleuve Dniepr. »
Bien que cela signifie que les soldats canadiens ne seront pas en première ligne si les forces russes commencent à traverser la frontière ukrainienne, il ne leur faudrait probablement pas longtemps pour se retrouver face à des troupes et des chars d’invasion russes.
Cette menace semble être très réelle après que des pourparlers séparés entre la Russie et les États-Unis, l’OTAN et l’Ukraine cette semaine n’ont abouti à aucun progrès vers la désescalade de la crise actuelle.
L’une des demandes russes est que l’OTAN et d’autres alliés d’Europe occidentale retirent leurs troupes d’Ukraine et d’autres pays d’Europe orientale qui ont rejoint l’alliance militaire après la chute de l’Union soviétique.
Outre 200 entraîneurs militaires en Ukraine, le Canada compte également environ 540 soldats en Lettonie à la tête d’un groupement tactique de l’OTAN qui comprend des troupes de neuf autres pays. Le groupement tactique a été créé en juin 2017 en réponse à l’agression russe dans la région.
Ni Gilbert ni le ministère de la Défense n’auraient commenté les plans d’urgence en place pour protéger les soldats canadiens en cas d’invasion russe. Ils ne diraient pas non plus comment le contingent canadien réagirait à une invasion russe.
« Les Forces armées canadiennes ne divulguent pas de détails concernant la planification d’urgence pour des raisons de sécurité opérationnelle », a déclaré le porte-parole du ministère de la Défense, Daniel Le Bouthillier, dans un communiqué.
« Le bien-être et la sécurité de notre personnel des FAC sont notre priorité n° 1, et nous continuons de surveiller de près la situation en Ukraine et de travailler avec nos alliés et partenaires pour aider l’Ukraine à rester souveraine, sûre et stable.
Gilbert a plutôt souligné que la mission de formation restait pratiquement inchangée par rapport à il y a un mois ou plus, sans aucun signe de ralentissement. Ceci malgré la menace posée par la Russie et le gouvernement n’ayant approuvé l’Op Unifier que fin mars.
Les libéraux ont fait face à des appels croissants pour prolonger et même étendre la mission, qui a déjà été prolongée à plusieurs reprises depuis sa création, et il y a peu de raisons de croire qu’elle ne sera pas renouvelée malgré les objections de la Russie.
« Nous serions très surpris et déçus si Unifier n’était pas renouvelé », a déclaré Ihor Michalchyshyn, directeur exécutif du Congrès ukrainien canadien. « C’est devenu une caractéristique de la relation de défense et de sécurité militaire du Canada (avec l’Ukraine). »
La chef fédérale conservatrice Erin O’Toole a appelé jeudi le gouvernement à prolonger et à étendre immédiatement la mission, ainsi qu’un certain nombre d’autres demandes, pour renforcer le soutien du Canada à l’Ukraine.
« L’histoire a montré que la capitulation devant l’agression du président (russe) (Vladimir) Poutine en Europe de l’Est n’a conduit qu’à davantage d’actions militaires de la Russie », a déclaré O’Toole dans un communiqué.
« Afin d’arrêter le président Poutine, le Canada doit faire preuve de force et se tenir aux côtés de l’Ukraine et d’autres alliés d’Europe de l’Est.
Alors qu’Ottawa et Kiev ont tous deux présenté l’opération Unifier comme un contributeur clé à la sécurité et à la souveraineté de l’Ukraine, la mission a été examinée au microscope pour avoir prétendument aidé à former des extrémistes d’extrême droite dans ce pays d’Europe de l’Est.
Un rapport de l’Université George Washington à Washington, DC, en octobre, a révélé que des membres de Centuria avaient suivi une formation au Canada, entre autres pays de l’OTAN, et avaient participé à des exercices militaires conjoints.
Centuria est un groupe qui entretient des liens avec des mouvements d’extrême droite, vénère des personnalités nazies et vise à protéger ce qu’il appelle « l’identité ethnique » de l’Europe, selon le rapport de l’Institut d’études européennes, russes et eurasiennes.
Le ministère de la Défense a déclaré que le Canada comptait sur le gouvernement ukrainien pour contrôler ses forces de sécurité, mais a promis un examen.
Alors que certains experts ont exprimé leur scepticisme quant à la réponse du Canada, Gilbert a déclaré qu’il avait donné des ordres directs à ses troupes pour qu’elles arrêtent toutes les activités d’entraînement si elles s’éloignaient de l’une de leurs charges ukrainiennes ayant des liens avec des groupes d’extrême droite.
« Donc, nous ne les formons pas, point final », a-t-il déclaré. « Et je suis extrêmement sérieux à ce sujet. »
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 13 janvier 2022.