Des centaines de personnes ont défilé samedi dans la capitale sud-coréenne pour exiger que le Japon renonce à son projet de rejeter les eaux usées traitées de la centrale nucléaire endommagée de Fukushima, alors que le chef de l’agence nucléaire de l’ONU a rencontré de hauts responsables pour discuter des préoccupations du public concernant la sécurité alimentaire.

Les manifestations sont survenues un jour après que le gouvernement sud-coréen a officiellement approuvé la sécurité des plans japonais, affirmant que les niveaux de contamination de l’eau pompée de l’usine seraient dans des normes acceptables et n’affecteraient pas de manière significative les mers sud-coréennes tant que le traitement de l’usine les systèmes fonctionnent comme prévu.

L’annonce est conforme aux vues de l’Agence internationale de l’énergie atomique, qui a donné le feu vert aux plans de rejet japonais cette semaine, affirmant que les eaux usées traitées respecteraient les normes de sécurité internationales et auraient des impacts négligeables sur l’environnement et la santé.

Bravant la chaleur torride de l’été et étroitement surveillés par la police, les manifestants ont marché en longues files dans un quartier commercial du centre-ville de Séoul, brandissant des pancartes indiquant « Nous dénonçons l’évacuation en mer des eaux usées nucléaires de Fukushima ! » et « Nous opposons nos vies à la décharge de la mer. » Les marches se sont déroulées pacifiquement et il n’y a eu aucun rapport immédiat d’affrontements majeurs ou de blessés.

« Outre le rejet de l’eau dans la mer, il existe une option pour stocker l’eau sur leurs terres, et d’autres options sont suggérées », a déclaré Han Sang-jin, porte-parole de la Confédération coréenne des syndicats, dont les membres représentaient beaucoup de marcheurs.

Il a déclaré qu’autoriser le Japon à évacuer l’eau « est comme un crime international ».

Les protestations ont fourni une toile de fond tendue à une réunion entre le directeur général de l’AIEA Rafael Mariano Grossi et le ministre sud-coréen des Affaires étrangères Park Jin pour discuter de l’évaluation par l’AIEA des plans de décharge japonais. Lors de la réunion, Park a appelé à la « coopération active » de l’AIEA pour vérifier plus clairement la sécurité des eaux usées rejetées et rassurer le public sud-coréen, a déclaré son ministère.

S’adressant aux journalistes à Tokyo vendredi avant son vol vers la Corée du Sud, Grossi a déclaré qu’il était prêt à engager des critiques, y compris des politiciens de l’opposition sud-coréenne, pour réduire les inquiétudes.

Quelques heures plus tard, il a été accueilli par des dizaines de manifestants en colère dans un aéroport près de Séoul. Ils ont dénoncé le soutien de l’AIEA aux plans de décharge, brandissant des pancartes indiquant « Démantèlez l’AIEA! » et « Les eaux usées de Fukushima conduiront définitivement toute l’humanité au désastre ! »

Grossi devait rencontrer dimanche les législateurs du Parti démocrate d’opposition, qui a sévèrement critiqué les plans de licenciement japonais et accusé le gouvernement conservateur du président sud-coréen Yoon Suk Yeol de mettre la santé des gens en danger tout en essayant désespérément d’améliorer les relations avec Tokyo.

La sécurité des eaux usées de Fukushima est une question sensible depuis des années entre les alliés américains. La Corée du Sud et le Japon ont travaillé ces derniers mois pour réparer des relations longtemps tendues par des griefs historiques en temps de guerre afin de répondre à des préoccupations communes telles que la menace nucléaire nord-coréenne et la politique étrangère affirmée de la Chine.

L’évaluation de la Corée du Sud sur la sécurité du plan de rejet était en partie basée sur les observations d’une équipe de scientifiques du gouvernement qui ont été autorisés à visiter l’usine de Fukushima en mai.

Un tremblement de terre et un tsunami massifs en 2011 ont détruit les systèmes de refroidissement de la centrale de Fukushima, provoquant la fonte de trois réacteurs et libérant de grandes quantités de rayonnement.

Tokyo Electric Power Company Holdings, qui exploite l’installation, a stocké l’eau traitée dans des centaines de réservoirs qui couvrent désormais la majeure partie de l’usine et sont presque pleins. Les responsables japonais affirment que les réservoirs doivent être retirés pour faire place à la construction d’installations pour le démantèlement de l’usine et pour minimiser le risque de fuites en cas de nouvelle catastrophe majeure. Les réservoirs devraient atteindre leur capacité de 1,37 million de tonnes au début de 2024.

Le Japon a d’abord annoncé son intention de rejeter l’eau traitée dans la mer en 2018, affirmant que l’eau sera encore diluée par l’eau de mer avant d’être rejetée dans le cadre d’un processus soigneusement contrôlé qui prendra des décennies.

Le journaliste vidéo d’Associated Press, Yong Jun Chang, a contribué à ce reportage.