SEOUL, CORÉE DU SUD — La Corée du Nord a testé mardi deux missiles de croisière présumés dans sa cinquième série de tirs d’armes ce mois-ci, selon des responsables militaires sud-coréens, alors qu’elle affiche sa puissance militaire dans un contexte de difficultés liées à la pandémie et de gel prolongé des négociations nucléaires avec les États-Unis.

Un responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, citant les règles du ministère, a déclaré que les responsables du renseignement sud-coréen et américain analysaient les lancements, mais n’a pas fourni de détails supplémentaires. Un autre responsable militaire, qui a requis l’anonymat pour des raisons similaires, a déclaré que les tests ont été effectués depuis une zone intérieure, mais n’a pas précisé où.

La Corée du Nord a augmenté ses essais récemment dans un effort apparent de faire pression sur l’administration Biden pour mettre fin à l’impasse diplomatique après que la pandémie ait provoqué un nouveau choc sur une économie brisée par des sanctions paralysantes imposées par les Etats-Unis pour son programme d’armes nucléaires et des décennies de mauvaise gestion par son propre gouvernement.

La Corée du Nord a émis jeudi dernier une menace voilée de reprendre les essais d’explosifs nucléaires et de missiles à longue portée visant la patrie américaine, que le dirigeant Kim Jong Un a suspendus en 2018 tout en initiant la diplomatie avec les États-Unis.

Selon certains experts, la Corée du Nord pourrait intensifier considérablement ses démonstrations d’armes après les Jeux olympiques d’hiver, qui débutent le 4 février en Chine, principal allié et bouée de sauvetage économique du Nord.

Ils disent que les dirigeants de Pyongyang pensent probablement qu’ils peuvent utiliser une provocation dramatique pour faire bouger les choses avec l’administration Biden, qui a proposé des discussions ouvertes mais n’a montré aucune volonté d’alléger les sanctions à moins que Kim ne prenne des mesures réelles pour abandonner les armes nucléaires et les missiles qu’il considère comme sa meilleure garantie de survie.

Les lancements de mardi pourraient être des tests de suivi d’une arme que la Corée du Nord a décrite comme un missile de croisière à longue portée et testée pour la première fois en septembre, a déclaré Kim Dong-yub, professeur à l’Université des études nord-coréennes de Séoul.

Les médias d’État ont indiqué à l’époque que les missiles étaient tirés depuis des camions de lancement et pouvaient atteindre des cibles situées à 1 500 kilomètres. Elle a décrit ces missiles comme une « arme stratégique de grande importance » – une formulation qui implique qu’ils ont été développés pour transporter des armes nucléaires.

Tout en interrompant les essais de dispositifs nucléaires et de missiles balistiques à portée intercontinentale, Kim Jong Un a intensifié depuis 2019 les essais de diverses armes à plus courte portée, apparemment conçues pour submerger les défenses antimissiles de la région. Selon les experts, l’expansion de l’arsenal de missiles du Nord reflète un objectif visant à exercer davantage de pression sur ses rivaux pour qu’ils l’acceptent en tant que puissance nucléaire, dans l’espoir d’obtenir un allègement des sanctions économiques et de convertir la diplomatie avec Washington en négociations mutuelles de réduction des armements.