Un grand jury de Pennsylvanie enquêtant sur les abus sexuels sur des enfants dans la communauté des Témoins de Jéhovah a accusé cinq autres personnes d’avoir violé ou agressé des enfants dès l’âge de quatre ans, les derniers développements d’une enquête en cours qui a identifié 14 suspects.

La procureure générale de Pennsylvanie, Michelle Henry, lors d’une conférence de presse vendredi, a déclaré que si l’inconduite remonte à des années, voire des décennies, « le traumatisme perdure pour ces victimes ».

Henry n’a pas abordé le traitement des plaintes par l’église, mais a déclaré que l’enquête se poursuivrait.

Les critiques disent que les anciens des Témoins de Jéhovah ont traité les abus sexuels sur les enfants comme un péché plutôt que comme un crime, documentant les plaintes dans des dossiers internes mais ne les signalant pas aux autorités. Et ils disent que l’église exigeait souvent un deuxième témoin pour étayer une plainte, une norme qui peut être impossible à respecter lorsque les auteurs isolent souvent leurs victimes.

Martin Haugh de York Haven, Pennsylvanie, un ancien ancien qui a quitté l’église en 2016 et qui défend maintenant les survivants d’abus dans l’église, a applaudi les enquêteurs.

« J’espère que les anciens qui étaient au courant de la maltraitance des enfants et l’ont dissimulée, puis que cela s’est reproduit », a déclaré Haugh, qui a témoigné devant le grand jury sur la structure de l’église et sur la maltraitance de sa propre fille au sein d’une congrégation des Témoins de Jéhovah.

Il espère également que les dirigeants de l’organisation seront appelés à rendre des comptes, « parce que ce n’est pas seulement un problème de Pennsylvanie, c’est un problème national ».

Dans les accusations annoncées vendredi, Henry a déclaré que les hommes avaient soigné ou eu accès aux enfants par l’intermédiaire de l’église, parfois lorsque la famille de l’enfant emmenait la personne chez elle. Une personne a déclaré avoir été violée 50 fois ou plus entre l’âge de 7 et 12 ans par un membre de l’église qui avait 18 ans lorsque les agressions ont commencé. D’autres concernaient des accusations moins graves d’attouchements inappropriés.

Les cinq accusés étaient David Balosa, 62 ans, de Philadelphie ; Errol William Hall, 50 ans, du comté de Delaware ; Shaun Sheffer, 45 ans, du comté de Butler ; Terry Booth, 57 ans, de Panama City, Floride ; et Luis Ayala-Velasquez, 55 ans, du comté de Berks. Quatre ont été placés en garde à vue, tandis que Balosa était recherché. Il n’était pas immédiatement clair si l’un d’eux avait des avocats pour le représenter.

Le porte-parole de l’Église, Jarrod Lopes, a déclaré dans un communiqué que bien que l’Église ne puisse pas commenter les actions spécifiques du grand jury, « la nouvelle d’une personne victime d’abus sexuels, qu’il s’agisse d’un enfant ou d’un adulte, nous rend malades ».

L’église travaille depuis longtemps pour « éduquer et avertir les parents par le biais de nos publications, réunions et site Web, sur la manière de protéger leurs enfants dans diverses circonstances », a-t-il déclaré. « Nous sommes également prompts à soutenir et à offrir des soins pastoraux aux personnes touchées, tout en veillant à ce que les auteurs impénitents soient retirés de la congrégation. Toute personne victime a le plein soutien de la congrégation pour signaler l’affaire aux autorités. »

L’église a également déclaré que la règle du second témoin ne s’applique qu’à la discipline interne de l’église et que les anciens se conforment aux lois sur les rapports obligatoires.

Dans un cas, le grand jury a obtenu des dossiers de la congrégation de Sheffer à Zelienople, documentant une enquête interne sur sa conduite. Dans trois autres cas, des victimes présumées ont témoigné qu’elles avaient parlé à des aînés de leurs mauvais traitements. Les présentations au grand jury – déclarations décrivant les accusations – ne donnent aucune indication qu’un ancien ait jamais contacté la police pour signaler des abus.

L’un des neuf accusés précédents s’est suicidé avant d’être arrêté, a déclaré Henry.

L’enquête du grand jury sur les Témoins de Jéhovah a commencé par une saisine d’un procureur du comté qui estimait que l’État devrait examiner la question de manière plus large. Des dizaines de témoins ont ensuite témoigné devant le grand jury secret de Harrisburg ou fourni des informations au bureau du procureur général.

Dans une affaire présentant certains parallèles, une enquête d’un grand jury d’État sur les abus sexuels commis sur des enfants par des prêtres catholiques a abouti à un long rapport de 2018 concluant que des centaines de prêtres avaient abusé d’enfants en Pennsylvanie pendant sept décennies et que les responsables de l’église avaient couvert l’affaire. Plus récemment, un rapport similaire a été publié dans le Maryland.

Les Témoins de Jéhovah, une dénomination chrétienne internationale fondée dans la région de Pittsburgh il y a plus d’un siècle et dont le siège se trouve dans l’État de New York, revendiquent 8,7 millions de membres dans le monde, dont 1,2 million aux États-Unis.

Les membres ne porteront pas d’armes, ne salueront pas un drapeau national ou ne participeront pas à la politique laïque. Les croyants sont connus pour leurs efforts d’évangélisation, notamment en frappant aux portes et en distribuant de la littérature dans les espaces publics.

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Cette histoire a été initialement publiée le 7 juillet 2023. Elle a été mise à jour le 8 juillet 2023 pour corriger le nom d’un ancien aîné et défenseur des survivants d’abus. Il est Martin Haugh, pas Mark Haugh.

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Smith, un écrivain religieux, a rapporté de Pittsburgh et le vidéojournaliste Tassanee Vejpongsa a contribué à ce rapport de Philadelphie.

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