LONDRES — Des scientifiques britanniques ont déclaré samedi que le gouvernement britannique pourrait devoir introduire des restrictions plus strictes pour ralentir la croissance de la variante Omicron et empêcher une nouvelle poussée d’hospitalisations et de décès dus au COVID-19.

Les responsables sanitaires britanniques affirment qu’Omicron se propage beaucoup plus rapidement que la souche delta et qu’elle est susceptible de la remplacer et de devenir la variante dominante en Grande-Bretagne en quelques jours. Le Royaume-Uni a enregistré 58 194 cas de coronavirus vendredi, le nombre le plus élevé depuis janvier, bien que la part de la variante Omicron ne soit pas claire.

Les inquiétudes suscitées par cette nouvelle variante ont conduit le gouvernement conservateur du Premier ministre Boris Johnson à réintroduire des restrictions qui avaient été levées il y a près de six mois. Les masques doivent être portés dans la plupart des environnements intérieurs, les certificats de vaccination doivent être présentés pour entrer dans les boîtes de nuit et les gens sont invités à travailler à domicile si possible.

De nombreux scientifiques disent que cela ne sera probablement pas suffisant.

Les modélisations publiées samedi par les scientifiques de la London School of Hygiene and Tropical Medicine suggèrent qu’Omicron est susceptible de provoquer une grande vague d’infections d’ici janvier, et pourrait causer entre 25 000 et 75 000 décès en Angleterre au cours des cinq prochains mois si aucune autre mesure n’est prise.

Le scénario le plus pessimiste prévoit qu’un demi-million de personnes seront hospitalisées à cause du virus d’ici la fin du mois d’avril et affirme que le nombre d’admissions quotidiennes dans les hôpitaux pourrait doubler par rapport au pic précédent en janvier 2021. L’étude des scientifiques, qui contribuent à conseiller le gouvernement britannique, n’a pas été examinée par des pairs.

Le nombre d’infections dépendra de la mesure dans laquelle la variante échappe à la protection des vaccins et de l’efficacité des injections de rappel pour renforcer l’immunité, deux éléments qui restent flous.

Les scientifiques d’Afrique du Sud, où Omicron a été identifié pour la première fois, disent qu’ils voient des signes indiquant qu’il pourrait causer une maladie moins grave que delta, mais avertissent qu’il est trop tôt pour en être certain.

« Dans notre scénario le plus optimiste, l’impact d’omicron au début de l’année 2022 serait réduit par des mesures de contrôle légères comme le travail à domicile », a déclaré Rosanna Barnard du Centre de modélisation mathématique des maladies infectieuses de l’école. « Cependant, notre scénario le plus pessimiste suggère que nous pourrions avoir à supporter des restrictions plus strictes pour s’assurer que le (service de santé) n’est pas débordé. »

Le gouvernement de Johnson affirme qu’il n’envisage pas de mesures plus strictes, mais vise à offrir à toute personne de 18 ans et plus une injection de rappel du vaccin d’ici la fin du mois de janvier.

L’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni a déclaré vendredi que les vaccins AstraZeneca et Pfizer semblent moins efficaces pour prévenir les infections symptomatiques chez les personnes exposées à l’omicron, bien que les données préliminaires montrent que l’efficacité semble s’élever entre 70 et 75 % après une troisième dose de vaccin.