ALEXANDRIA, VA. — Un citoyen canadien qui s’est rendu en Syrie pour rejoindre le groupe État islamique il y a près de dix ans a plaidé coupable vendredi d’avoir été l’un des plus importants propagandistes anglophones de l’organisation.

Mohammed Khalifa, 38 ans, a plaidé coupable d’avoir conspiré pour fournir un soutien matériel à une organisation terroriste étrangère désignée, entraînant la mort, lors d’une audience au tribunal de district des États-Unis à Alexandrie. Le juge de district américain T.S. Ellis III a accepté le plaidoyer.

Selon les dossiers judiciaires, Khalifa a quitté le Canada pour la Syrie en 2013 après avoir été inspiré par les conférences d’Anwar al-Awlaki, un religieux américain qui est devenu plus tard une figure de proue d’Al-Qaïda.

Les procureurs ont déclaré que Khalifa a raconté deux vidéos de propagande notoires de l’État islamique – « Flames of War » en 2014 et « Flames of War II » en 2017 – conçues pour recruter des Occidentaux afin qu’ils rejoignent l’État islamique ou pour tuer des Occidentaux dans le cadre d’une campagne internationale de guerre sainte.

Khalifa a également combattu sur le champ de bataille, selon les procureurs. Il a été capturé par les forces de défense syriennes en 2019 et détenu à l’étranger jusqu’à ce qu’il soit amené en Virginie plus tôt cette année pour faire face aux accusations.

Selon un affidavit du FBI, Khalifa a déclaré aux agents du FBI qu’il s’attendait à être envoyé dans un camp d’entraînement de l’État islamique lorsqu’il a rejoint l’organisation fin 2013. Au lieu de cela, il a été recruté pour rejoindre le département des médias de l’organisation en raison de ses compétences en anglais et a passé près de cinq ans en tant que responsable de leur unité de propagande en langue anglaise, indique le document.

La déclaration sous serment indique que Khalifa a fait la narration de nombreuses vidéos, outre « Flames of War » et sa suite, qui montrent des prisonniers exécutés et décapités. Dans une autre vidéo, intitulée « Inside the Khilafah », Khalifa exhorte ses auditeurs, s’ils ne sont pas en mesure de se rendre en Syrie pour rejoindre l’État islamique, à « terroriser les mécréants avec votre jihad en dehors de la khilafah en les ciblant et en versant leur sang ».

Khalifa a déclaré aux agents qu’il a été capturé en janvier 2019 lorsqu’il a défié un ordre de l’État islamique de fuir les forces en progression à Shafaa, en Syrie. Au lieu de cela, a-t-il dit, il a lancé une sorte d’attaque en solo sur les forces de défense syriennes, se rendant après que son fusil AK-47 se soit enrayé.

Dans un communiqué de presse annonçant le plaidoyer de culpabilité, les procureurs fédéraux ont déclaré que les vidéos « Flames of War » comprennent des scènes d’un Khalifa masqué exécutant un soldat syrien différent dans chacune des deux vidéos – tandis que d’autres membres masqués d’ISIS tirent également sur les prisonniers agenouillés devant chacun d’eux.

Le jugement de Khalifa est prévu pour le 15 avril. Il risque une peine maximale de prison à vie.