Les scientifiques affirment que les moineaux chanteurs créent et mélangent des listes de lecture pour attirer leurs compagnons.
Les humains font depuis longtemps des listes de lecture pour exprimer leur amour envers un partenaire potentiel, et de nouvelles recherches suggèrent que certains oiseaux non seulement font de même, mais peuvent en changer l’ordre.
Les moineaux chanteurs mâles, présents dans toute l’Amérique du Nord, utilisent leurs tweets pour attirer les partenaires. Des recherches antérieures suggèrent que les moineaux peuvent avoir jusqu’à 12 chansons de deux secondes dans leur répertoire, qu’ils répètent plusieurs fois avant de passer à la chanson suivante.
Ce « cycle » de chansons agit comme une liste de lecture et peut durer jusqu’à 30 minutes. Une fois qu’il est terminé, les moineaux changent l’ordre des chansons de la liste de lecture à chaque fois qu’elle est chantée.
Ce que l’on ne savait pas jusqu’à présent, c’est si ce changement d’ordre de la liste de lecture était « accidentel ou intentionnel », selon un article de Stephen Nowicki, biologiste à l’université Duke, sur la recherche, qui a été publié cette semaine dans Proceedings of the Royal Society B.
Afin de recueillir les données nécessaires pour répondre à cette question, le partenaire de recherche de Nowicki, William Searcy, ornithologue et biologiste à l’Université de Miami, s’est rendu dans les forêts du nord-ouest de la Pennsylvanie avec un équipement permettant d’enregistrer des heures de chants d’oiseaux.
L’équipe de recherche a pris ces chants et les a tracés visuellement, cherchant à identifier chaque chant, la fréquence à laquelle il était chanté et dans quel ordre.
Cette analyse a indiqué que les moineaux chanteurs mâles gardent intentionnellement la trace de leurs tweets, car les mâles chantent généralement l’ensemble de leur répertoire avant de répéter l’une de leurs chansons. Elle indique également que plus les moineaux chantent longtemps une chanson particulière de deux secondes, plus ils attendent avant de la chanter à nouveau.
Ces deux résultats suggèrent que les moineaux conçoivent réellement leurs listes de lecture, plutôt que de faire défiler leurs chansons au hasard. Elles suggèrent également que les moineaux chanteurs ont des « dépendances à longue distance », ou un talent rare pour la mémoire. Si ce que chante un moineau dépend de ce qu’il a chanté il y a 30 minutes, cela représente une capacité de mémoire 360 fois supérieure à la deuxième plus grande capacité de mémoire trouvée chez les oiseaux. Le canari ne peut se souvenir que des cinq à dix dernières secondes de sa liste de lecture.
Les résultats suggèrent également que le moineau chanteur pourrait avoir une forte « grammaire générative » pour ses tweets. La grammaire générative, ou « grammaire universelle », est une théorie généralement attribuée au linguiste américain Noam Chomsky. Selon cette théorie, le langage humain est façonné par certaines structures et règles innées dans le cerveau.
La présence possible de dépendances à longue distance et de grammaire générative pourrait signifier que la communication entre les moineaux chanteurs est plus proche de la syntaxe humaine qu’on ne le pensait à l’origine. Cette combinaison, selon l’étude de Nowicki, n’a « jamais été décrite auparavant dans aucun système de signalisation animale. »
Ce qui est moins clair, c’est si cela augmente ou non les chances du moineau chanteur mâle de trouver une compagne par rapport aux autres oiseaux chanteurs.