Quel est le bruit d’un tourbillon de poussière sur Mars ? Un rover de la NASA avait par hasard son microphone allumé lorsqu’un tourbillon de poussière rouge est passé directement au-dessus de sa tête, enregistrant le vacarme.

Il s’agit d’environ 10 secondes de bourrasques grondantes pouvant atteindre 40 km/h, mais aussi de centaines de particules de poussière heurtant le rover Perseverance. Les scientifiques ont publié cet enregistrement, le premier du genre, mardi.

Le son est étonnamment similaire à celui des tourbillons de poussière sur Terre, bien que plus silencieux, car l’atmosphère ténue de Mars produit des sons plus sourds et des vents moins violents, selon les chercheurs.

Le tourbillon de poussière est venu et reparti rapidement au-dessus de Persévérance l’année dernière, ce qui explique la courte durée de l’enregistrement, a déclaré Naomi Murdoch de l’Université de Toulouse, auteur principal de l’étude publiée dans Nature Communications. Au même moment, la caméra de navigation du rover en stationnement a capturé des images, tandis que son instrument de surveillance météorologique a recueilli des données.

« Il a été pris en flagrant délit par Persy », a déclaré le co-auteur German Martinez du Lunar and Planetary Institute à Houston.

Photographiés depuis des décennies sur Mars mais jamais entendus jusqu’à présent, les tourbillons de poussière sont courants sur la planète rouge. Celui-ci était dans la moyenne : au moins 118 mètres de haut et 25 mètres de large, se déplaçant à 5 mètres par seconde.

Le microphone a capté 308 pings de poussière lorsque le tourbillon de poussière est passé, a déclaré Murdoch, qui a participé à sa construction.

Étant donné que le microphone SuperCam du rover est allumé pendant moins de trois minutes tous les quelques jours, Mme Murdoch a déclaré que c’était « vraiment de la chance » que le tourbillon de poussière soit apparu le 27 septembre 2021. Elle estime qu’il n’y avait qu’une chance sur deux de capter le son du tourbillon de poussière.

Sur les 84 minutes recueillies au cours de la première année, il n’y a « qu’un seul enregistrement de tourbillon de poussière », a-t-elle écrit dans un courrier électronique depuis la France.

C’est ce même microphone sur le mât de Persévérance qui a fourni les premiers sons provenant de Mars – à savoir le vent martien – peu après l’atterrissage du rover en février 2021. Il a ensuite transmis les sons de la conduite du rover et de l’hélicoptère qui l’accompagne, le petit Ingenuity, qui vole à proximité, ainsi que le crépitement des lasers du rover qui brisent les roches, la raison d’être du microphone.

Ces enregistrements permettent aux scientifiques d’étudier le vent martien, les turbulences atmosphériques et maintenant le mouvement de la poussière comme jamais auparavant, a déclaré Murdoch. Les résultats «  »démontrent à quel point les données acoustiques peuvent être précieuses dans l’exploration spatiale » ».

À la recherche de roches qui pourraient contenir des signes d’une ancienne vie microbienne, Persévérance a recueilli jusqu’à présent 18 échantillons dans le cratère Jezero, autrefois le théâtre d’un delta fluvial. La NASA prévoit de ramener ces échantillons sur Terre dans une dizaine d’années. L’hélicoptère Ingenuity a effectué 36 vols, le plus long ayant duré près de trois minutes.

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