Les résidents des TNO demandent le dragage d’une voie navigable clé
Aaron Campbell et son frère naviguaient de Yellowknife à Hay River, dans les Territoires du Nord-Ouest, plus tôt cet automne lorsqu’ils se sont retrouvés coincés sur un banc de sable dans les eaux peu profondes du Grand lac des Esclaves, près de l’embouchure de la rivière Hay.
Les deux hommes ont passé la nuit sur leur bateau et Campbell a déclaré que lorsque les sauveteurs ont tenté de les tirer hors du banc de sable, leurs cordes n’arrêtaient pas de se casser. Ils ont été libérés le lendemain par un remorqueur.
« C’était assez intense », a déclaré Campbell. « C’était toute la journée. »
Il n’est pas le seul à être resté coincé dans le port de Hay River au cours des derniers mois.
Le navire de la Garde côtière canadienne Dumit enlevait des bouées de chenal à la fin de la saison de navigation le 15 octobre, lorsqu’il s’est coincé sur un banc de sable. La cargaison du navire a dû être déchargée sur un autre tandis que le remorqueur a aidé à libérer le Dumit le lendemain soir. Deux barges se sont également retrouvées bloquées en août et ont dû être remorquées jusqu’à la rive.
Les appels se sont intensifiés pour draguer les chenaux de la rivière menant au Grand lac des Esclaves afin d’enlever les sédiments accumulés et d’approfondir la voie navigable. C’est un problème particulier dans le chenal est, où les compagnies maritimes et la plupart des pêcheurs entrent et sortent du port. Les résidents, les pêcheurs et les politiciens disent que s’il n’est pas achevé, cela pourrait avoir des effets considérables sur l’industrie de la pêche, le transport maritime et les inondations.
« Si nous ne réglons pas le problème, il affectera chaque entreprise, chaque propriétaire, chaque aspect de la vie à Hay River », a déclaré Jane Groenewegen, qui a représenté Hay River South à l’Assemblée législative territoriale de 1999 à 2015.
Hay River possède l’un des plus grands ports intérieurs du Canada. Groenewegen a déclaré que le transport maritime et les industries connexes sont sa « colonne vertébrale ».
Le port est crucial pour les pêcheurs et les opérations de la Garde côtière canadienne, en plus d’abriter un bureau de Pêches et Océans Canada. Il relie également les routes et les voies ferrées du sud aux barges de ravitaillement qui se rendent dans les régions côtières le long du fleuve Mackenzie et dans l’ouest de l’Arctique.
Campbell, qui est un Déné de Yellowknives et vit à Hay River, cherche à entrer dans l’industrie de la pêche du territoire. Il a dit qu’il s’inquiétait de ce qui pourrait arriver lorsqu’il reviendrait à terre avec son bateau chargé de poissons si les niveaux d’eau restaient bas.
« Je suis définitivement pour le dragage », a-t-il déclaré.
Jamie Linington, de la NWT Fisherman’s Federation et de la Freshwater Fish Harvesters Association Inc., a déclaré que le faible niveau d’eau est un problème de sécurité, car il aggrave les vagues lorsque les bateaux arrivent et que le fond peut endommager les bateaux et affecter les moyens de subsistance des pêcheurs.
Linington a déclaré que le gouvernement fédéral « ignore grossièrement le Nord » et a sous-financé les ports d’eau douce.
« Notre port est terrible », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est juste le schéma systémique et habituel du Canada sur la façon dont il perçoit les industries et les gens. »
Linington a déclaré que le fait d’avoir une industrie de la pêche dynamique contribue à l’ensemble de l’économie canadienne, renforce la sécurité et la souveraineté alimentaires et profite au tourisme avec un meilleur accès au lac.
Elle a ajouté que l’industrie de la pêche commerciale des Territoires du Nord-Ouest est en grande partie composée de pêcheurs autochtones qui pratiquent des pratiques intergénérationnelles qui ont survécu à la colonisation.
Une nouvelle usine de transformation du poisson certifiée par l’Agence canadienne d’inspection des aliments d’environ 13 millions de dollars devrait ouvrir ses portes à Hay River ce printemps.
Le maire de Hay River, Kandis Jameson, pense que le dragage du port pourrait également aider à lutter contre les inondations printanières.
La ville et la Première nation voisine de K’atl’odeeche ont connu leurs pires inondations jamais enregistrées en mai, entraînant des dommages de plus de 174 millions de dollars.
« Si nous avons un bouchon à l’entrée ou à la sortie de notre rivière dans le port, l’eau a besoin d’un endroit où aller », a déclaré Jameson, ajoutant que lorsque l’eau est peu profonde, elle gèle jusqu’au sol.
Les politiciens municipaux et territoriaux basés à Hay River réclament le dragage depuis plus d’une décennie. Jameson a dit que c’était une « patate chaude politique ».
Le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest insiste depuis longtemps sur le fait que le dragage est une responsabilité fédérale, mais le gouvernement canadien n’a plus de programme ni de financement pour cela.
La Garde côtière effectuait régulièrement des travaux de dragage dans les chenaux des navires commerciaux, y compris Hay River. Puis le programme national a pris fin en 1997 et le dragage est devenu la responsabilité du secteur privé et des opérateurs portuaires, à l’exception des voies navigables internationales des Grands Lacs.
Un rapport municipal indique qu’entre 1961 et 1996, une moyenne de 21 842 mètres cubes de sédiments ont été dragués du chenal est de Hay River et des quais chaque année. Depuis, ça se fait occasionnellement.
La ville de Hay River a vendu son équipement vieillissant et n’a pas les fonds nécessaires pour effectuer un dragage à grande échelle.
Rocky Simpson, membre de l’Assemblée législative de Hay River South, a déclaré que les efforts du gouvernement territorial pour obtenir un soutien fédéral pour le dragage au fil des ans ont été insuffisants.
« Ce n’étaient pas de vrais efforts », a-t-il déclaré. « Ce que les fédéraux vont rechercher, c’est qu’ils recherchent une analyse de rentabilisation. »
Simpson a déclaré qu’il espérait que le gouvernement territorial envisagerait de draguer la glace cet hiver à l’aide de rétrocaveuses. Il craint que si l’infrastructure portuaire n’est pas entretenue, la ville pourrait perdre l’industrie du transport maritime, ce qui serait dévastateur.
Un rapport d’examen de la Loi sur les transports au Canada publié en février 2016 recommandait le renouvellement des fonds fédéraux pour le dragage à Hay River.
Wally Schumann, ancien ministre de l’Infrastructure et membre de la législature de Hay River South, a déclaré qu’il craignait que le manque de dragage n’augmente les coûts d’expédition, car les barges ne pourront pas transporter autant de carburant ou de fret.
L’actuelle ministre de l’Infrastructure, Diane Archie, a récemment envoyé des lettres aux ministres fédéraux soulignant l’importance de restaurer le port. Le ministère avait précédemment soumis une proposition dans le cadre de la proposition de financement du Plan de protection des océans de Transports Canada en 2020 pour éliminer les sédiments qui entravent la navigation vers le terminal d’expédition des services de transport maritime, mais cette proposition a été rejetée.
Michael McLeod, le député libéral des Territoires du Nord-Ouest, a déclaré avoir rencontré plusieurs ministres des Pêches depuis 2015, mais leur réponse est restée que le gouvernement fédéral n’a pas de programme de dragage.
Il a dit qu’il espère que le gouvernement territorial élaborera une analyse de rentabilisation qu’il pourra présenter au gouvernement fédéral pour tenter de trouver les fonds disponibles.
« Nous devons trouver une solution à cela. »
Cette histoire a été produite avec l’aide financière du Meta et de la Canadian Press News Fellowship.