Le Canada a annoncé qu’il avait appelé l’ambassadeur de Chine sur le tapis – mais qu’il était par ailleurs resté discret – alors qu’Ottawa et Washington exprimaient leur désapprobation à propos d’un ballon de surveillance à haute altitude trouvé flottant au-dessus des États-Unis.

L’ambassadeur chinois Cong Peiwu a été convoqué jeudi par des responsables d’Affaires mondiales Canada après avoir visité des sites militaires sensibles dans l’ouest des États-Unis.

« L’ambassadeur de Chine au Canada a été convoqué par des responsables d’Affaires mondiales Canada », a déclaré vendredi la porte-parole du GAC, Charlotte MacLeod, dans un communiqué. « Nous continuerons à exprimer vigoureusement notre position aux responsables chinois par le biais de multiples canaux. »

Des responsables américains ont également annoncé que le secrétaire d’État Antony Blinken reportait un week-end diplomatique à enjeux élevés prévu en Chine, alors même que l’administration Biden envisageait une réponse plus large à la découverte du ballon.

La découverte a été annoncée jeudi par des responsables du Pentagone, qui ont déclaré que l’un des endroits où elle avait été repérée se trouvait au-dessus de l’État du Montana, qui abrite l’un des trois champs de silos de missiles nucléaires américains à la base aérienne de Malmstrom.

Vendredi, le porte-parole du Pentagone, le brigadier-général. Patrick Ryder a décrit l’objet comme un ballon de surveillance manoeuvrable volant à une altitude d’environ 60 000 pieds, ou 18 288 mètres, avec une « charge utile » ou un panier en dessous.

Ryder n’a pas fourni d’autres détails, y compris la taille du ballon, ce que l’armée américaine pense qu’il faisait ou même comment il a fini par planer au-dessus du Montana. Cependant, il a minimisé toute menace potentielle lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’était pas abattu.

« En ce qui concerne les discussions sur l’opportunité d’abattre ou non ce ballon, c’était une option », a-t-il déclaré. « Parce que nous évaluons qu’actuellement cela ne pose pas de risque physique ou militaire pour les personnes sur le terrain, pour l’instant nous continuons à surveiller et à examiner les options. »

À Ottawa, le gouvernement Trudeau est resté silencieux sur le ballon. La seule confirmation officielle du ballon était une brève déclaration publiée par le ministère de la Défense jeudi soir disant qu’il était suivi par le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, mieux connu sous le nom de NORAD.

Le ministère de la Défense a également déclaré que les agences de renseignement canadiennes travaillaient avec leurs homologues américains, mais n’a pas précisé si le ballon de surveillance avait survolé l’espace aérien canadien. Le bureau du ministre de la Défense Anita Anand a refusé de commenter.

Ajoutant à la confusion, le ministère de la Défense a déclaré qu’il « surveillait un deuxième incident potentiel ».

Cependant, Ryder a déclaré que l’armée américaine ne suivait qu’un seul ballon, qui se dirigeait lentement vers l’est.

La Chine, qui dénonce avec colère les tentatives de surveillance des États-Unis et d’autres sur des zones qu’elle considère comme son territoire et une fois forcée d’abattre un avion espion américain, a offert une réaction généralement discrète à l’annonce du Pentagone.

Dans une déclaration relativement conciliante, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que le ballon était un dirigeable civil utilisé principalement pour la recherche météorologique. Le ministère a déclaré que le dirigeable a des capacités « d’auto-direction » limitées et « a dévié loin de sa trajectoire prévue » à cause des vents.

« La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain en raison d’un cas de force majeure », indique le communiqué, citant un terme juridique utilisé pour désigner des événements indépendants de sa volonté.

Les médias sociaux étaient vivants vendredi avec des suggestions basées sur des données de suivi des vols accessibles au public selon lesquelles l’armée canadienne avait déployé des avions plus tôt dans la semaine pour suivre le ballon alors qu’il traversait les Rocheuses en Colombie-Britannique et dans l’ouest des États-Unis.

Le consultant en recherche Steffan Watkins, qui surveille ces informations de vol et a noté la présence continue d’avions militaires canadiens au-dessus du parc national de Valhalla et d’autres endroits dès mardi, a déclaré que le manque d’informations du gouvernement était troublant.

« Je suis sûr que le NORAD l’a suivi tout le temps », a déclaré Watkins.

Le porte-parole du ministère de la Défense, Daniel Le Bouthillier, n’a confirmé aucun détail.

Guy Saint-Jacques, qui a été ambassadeur du Canada en Chine de 2012 à 2016, était sceptique quant à l’explication du gouvernement chinois. Si c’était vrai, a-t-il dit, Pékin aurait informé Ottawa et Washington de ce qui se passait.

L’apparition du ballon a représenté un moment gênant pour le gouvernement chinois et le président Xi Jinping, a-t-il déclaré.

Le dirigeant chinois avait signalé son intérêt à apaiser les tensions entre la Chine et les États-Unis à la fin de l’année dernière dans un contexte de problèmes et de défis économiques croissants chez lui, a déclaré Saint-Jacques.

« Ils comptaient sur la visite de Blinken pour rétablir une sorte de dialogue », a-t-il dit.

L’apparition du ballon affaiblit également l’opposition de longue date du gouvernement communiste chinois aux incursions dans ce qu’il considère comme son territoire, y compris dans des régions contestées telles que la mer de Chine méridionale.

« Ils protestent chaque fois qu’un avion américain s’approche de l’espace aérien chinois », a déclaré Saint-Jacques.

« Alors les Américains diront : ‘Qui êtes-vous pour vous plaindre ? Vous avez envoyé un ballon qui vient sur notre territoire.’ Je pense donc que tout cela rend les Chinois vraiment maladroits. »

Andrea Charron, professeur agrégé à l’Université du Manitoba et l’un des plus grands experts canadiens du NORAD, a déclaré que l’apparition du ballon souligne également le besoin urgent de moderniser le système d’alerte précoce nord-américain vieillissant.

Les commandants militaires avertissent depuis longtemps que le système, y compris une série de stations radar datant des années 1980 dans le Grand Nord canadien, a dépassé sa date de péremption. Le gouvernement a annoncé son intention de le remplacer dans les années à venir.

« Nous savons que nous avons de grandes lacunes dans la couverture radar que nous essayons de combler avec la modernisation du NORAD », a déclaré Charron.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 3 février 2023.

— Avec des fichiers de l’Associated Press.