Les républicains de la Chambre poussent les pourparlers sur le plafond de la dette au bord du gouffre, affichant une bravade politique risquée alors qu’ils se préparent à quitter la ville jeudi pour le week-end de vacances quelques jours seulement avant que les États-Unis ne soient confrontés à un défaut sans précédent qui pourrait plonger l’économie mondiale dans le chaos.

Un président de la Chambre provocateur, Kevin McCarthy, a déclaré que l’impasse sur le plafond de la dette n’était « pas de ma faute » car les négociateurs républicains et la Maison Blanche n’ont pas réussi à conclure les pourparlers. Il a averti qu’ils avaient besoin de plus de temps pour tenter de parvenir à un accord de réduction budgétaire avec le président Joe Biden.

Mais il est clair que le président républicain – qui dirige un parti aligné sur Trump dont le flanc droit l’a porté au pouvoir – envisage maintenant une crise potentielle.

Les législateurs ne devraient provisoirement pas reprendre le travail avant mardi, à seulement deux jours du 1er juin, lorsque la secrétaire au Trésor Janet Yellen a déclaré que les États-Unis pourraient commencer à manquer d’argent pour payer leurs factures et faire face à un défaut potentiellement catastrophique.

L’agence de notation Fitch Ratings a placé le crédit AAA des États-Unis sur « les notations sous surveillance négatives », mettant en garde contre une éventuelle dégradation en raison de ce qu’elle a appelé la politique de la corde raide et la partisanerie politique entourant le débat sur le relèvement du plafond de la dette.

« C’est une bataille entre l’extrémisme et le bon sens », a déclaré la représentante démocrate Katherine Clark du Massachusetts, whip de la minorité.

Les républicains, a-t-elle dit, « veulent que le peuple américain fasse un choix impossible : des coupes dévastatrices ou un défaut de paiement dévastateur ».

Des semaines de négociations entre les républicains et la Maison Blanche n’ont pas abouti à un accord – en partie parce que l’administration Biden ne s’attendait jamais à devoir négocier avec McCarthy sur la limite de la dette, arguant qu’elle ne devrait pas être utilisée comme levier pour extraire d’autres priorités partisanes .

McCarthy résiste aux fortes réductions de dépenses que les républicains exigent en échange de leur vote pour augmenter la limite d’emprunt de la nation. La Maison Blanche a proposé de geler les dépenses de 2024 de l’année prochaine aux niveaux actuels, mais le chef républicain dit que ce n’est pas suffisant.

« Nous devons dépenser moins que nous avons dépensé l’année dernière. C’est le point de départ », a déclaré McCarthy, R-Calif.

Ne pas relever le plafond de la dette nationale, actuellement à 31 000 milliards de dollars américains, risquerait un défaut de paiement fédéral potentiellement chaotique, qui provoquerait presque certainement des turbulences économiques au pays et à l’étranger. Les retraités anxieux et les groupes de services sociaux font déjà partie de ceux qui élaborent déjà des plans d’urgence par défaut.

Même si les négociateurs concluent un accord dans les prochains jours, McCarthy a promis aux législateurs qu’il respecterait la règle de publier tout projet de loi pendant 72 heures avant de voter – désormais probablement mardi ou même mercredi. Le Sénat, où le chef de la majorité démocrate Chuck Schumer a promis d’agir rapidement, devrait également adopter le paquet avant qu’il ne puisse se rendre au bureau de Biden pour être promulgué, juste avant la date limite possible de jeudi prochain.

Les contours d’un accord sont à portée de main depuis des jours, mais les républicains ne sont pas satisfaits car ils font pression sur l’équipe de la Maison Blanche pour en savoir plus.

Dans un développement potentiel, les républicains pourraient assouplir leur demande d’augmenter les dépenses de défense, proposant plutôt de les maintenir aux niveaux proposés par l’administration Biden, selon une personne familière avec les pourparlers et a accordé l’anonymat pour en discuter.

Les républicains pourraient atteindre leur objectif de réduire le financement renforcé de l’Internal Revenue Service s’ils acceptaient de permettre à la Maison Blanche de transférer cet argent sur d’autres comptes nationaux, a déclaré la personne.

À la Maison Blanche, l’attachée de presse Karine Jean-Pierre a reproché aux républicains de risquer un défaut dévastateur qui toucherait « toutes les régions du pays » alors qu’ils exigent des réductions de dépenses « extrêmes » qui nuiraient à des millions d’Américains.

Elle a dénoncé ce que l’administration a appelé une « crise fabriquée » déclenchée par le GOP.

La Maison Blanche a continué à affirmer que les déficits peuvent être réduits en mettant fin aux allégements fiscaux pour les ménages les plus riches et certaines entreprises, mais McCarthy a déclaré qu’il avait déclaré au président dès leur réunion de février que l’augmentation des revenus grâce aux hausses d’impôts n’était pas envisageable.

Donald Trump, l’ancien président qui se présente à nouveau aux élections, a encouragé les républicains à « faire défaut » s’ils n’obtiennent pas l’accord qu’ils souhaitent de la Maison Blanche.

Le temps presse pour conclure un accord. Yellen a déclaré mercredi qu' »il semble presque certain » que sans accord, les États-Unis ne passeraient pas début juin sans faire défaut. « Nous constatons déjà un certain stress sur les marchés du Trésor », a-t-elle déclaré lors d’un événement du Wall Street Journal.

Alors que Biden a exclu, pour l’instant, d’invoquer le 14e amendement pour augmenter lui-même le plafond de la dette, les démocrates à la Chambre ont annoncé qu’ils avaient tous signé un processus législatif de « décharge » qui forcerait un vote sur le plafond de la dette. Mais ils ont besoin de cinq républicains pour rompre avec leur parti et faire pencher la majorité pour faire avancer le plan.

« Signez la facture ! » Les démocrates ont crié sur le sol de la Chambre après que le chef de la majorité républicaine Steve Scalise de Louisiane a annoncé le calendrier des vacances.

Il est essentiel de s’entendre sur un niveau de dépenses supérieur. Cela permettrait à McCarthy de restreindre les dépenses des conservateurs tout en n’étant pas si sévère qu’il chasserait les votes démocrates qui seraient nécessaires au Congrès divisé pour adopter n’importe quel projet de loi.

Mais ce que les démocrates obtiendraient, le cas échéant, s’ils acceptaient des réductions de dépenses plus importantes que celles proposées par l’équipe de Biden est incertain.

McCarthy et ses négociateurs républicains ont déclaré que ce que les démocrates obtiennent est une augmentation du plafond de la dette – généralement quelque chose que les deux parties assument la responsabilité de faire.

« Le problème n’est pas la Maison Blanche. Le problème, c’est Kevin McCarthy et les républicains extrêmes », a déclaré la représentante Pramila Jayapal, D-Wash., présidente du caucus progressiste. « Ce sont eux qui tiennent cette économie en otage, qui imposent toutes ces coupes au peuple américain. »

Les négociateurs débattent également de la durée d’un plafond de 1% sur la croissance annuelle des dépenses à l’avenir, les républicains ramenant leur demande d’un plafond de 10 ans à six ans, mais la Maison Blanche n’offrant qu’un an, pour 2025.

Les républicains veulent renforcer les exigences de travail pour l’aide gouvernementale aux bénéficiaires de bons d’alimentation, d’aide en espèces et du programme de soins de santé Medicaid qui, selon l’administration Biden, aurait un impact sur des millions de personnes qui dépendent de l’aide.

Toutes les parties envisagent la possibilité que le paquet inclue un cadre pour assouplir les réglementations fédérales et accélérer le développement de projets énergétiques. Ils sont presque certains de récupérer quelque 30 milliards de dollars américains de fonds COVID-19 non dépensés maintenant que l’urgence pandémique a été officiellement levée.

La Maison Blanche a répliqué en proposant de maintenir les dépenses de défense et non-défense à un niveau stable l’année prochaine, ce qui permettrait d’économiser 90 milliards de dollars sur l’année budgétaire 2024 et 1 000 milliards de dollars sur 10 ans.