Les questions tourbillonnent alors que le Canada lance les négociations pour le chasseur furtif F-35
OTTAWA – La recherche d’un nouvel avion de chasse par le Canada depuis une décennie pour remplacer ses CF-18 vieillissants a bouclé la boucle lundi alors que le gouvernement libéral a annoncé des négociations avec le géant américain de la défense Lockheed Martin pour l’achat du F-35.
Pourtant, alors même que la fin de cette recherche détournée semblait enfin être en vue, de nombreuses questions restaient sans réponse : combien coûtera l’avion ? Quand commenceront-ils à arriver au Canada? Et les 12 dernières années de débats et de retards en valaient-ils la peine ?
La ministre des Achats Filomena Tassi et la ministre de la Défense Anita Anand ont confirmé lors d’une conférence de presse que le chasseur furtif de Lockheed Martin avait battu le Suédois Saab Gripen dans une compétition que beaucoup considéraient depuis longtemps comme perdante pour les F-35.
Le gouvernement va maintenant lancer des négociations officielles avec la société cette semaine pour l’achat de 88 F-35 pour remplacer les CF-18 canadiens, les responsables prévoyant que les pourparlers prendront environ sept mois et aboutiront à un contrat final d’ici la fin de l’année.
Tassi et Anand ont souligné que les négociations ne signifient pas qu’un accord pour le F-35 est conclu, et que le gouvernement conserve la possibilité de parler avec Saab de son chasseur Gripen si les discussions avec Lockheed Martin s’arrêtent.
Malgré ce qu’Anand a décrit comme une compétition « rigoureuse » conçue pour s’assurer que le Canada obtienne le meilleur avion de chasse au moindre coût avec le plus d’avantages économiques, un haut responsable des achats a indiqué que la portée des négociations sera large.
« Nous devons discuter des besoins en capacité, nous devons discuter des coûts, nous devons discuter des échéanciers, quand allons-nous obtenir ces aéronefs », a déclaré le sous-ministre adjoint de Services publics et Approvisionnement Canada, Simon Page.
« Il reste donc encore pas mal de paramètres et de variables à ramener à l’entreprise. »
En ce qui concerne le coût prévu de 19 milliards de dollars, Anand a déclaré qu’il sera « encore affiné ».
Les responsables ont exprimé leur optimisme sur le fait qu’un accord sera finalisé dans les sept prochains mois et que le premier F-35 arrivera d’ici 2025 et le dernier vers 2032.
La directrice générale de Lockheed Martin Canada, Lorraine Ben, a salué dans un communiqué le lancement des négociations, tandis que la porte-parole de Saab Canada, Sierra Fullerton, a déclaré que l’entreprise respectait la décision du gouvernement tout en laissant la porte ouverte à de futures discussions.
Le passage aux négociations finales pour le F-35 a également soulevé des questions quant à savoir si Ottawa aurait dû aller de l’avant avec son accord initial il y a plus de dix ans.
Le gouvernement conservateur de Stephen Harper s’est engagé à acheter 65 F-35 sans concours en 2010, avant que les inquiétudes concernant le coût et les capacités du chasseur furtif ne l’obligent à revenir à la planche à dessin.
Les libéraux ont promis en 2015 de ne pas acheter les F-35, mais plutôt de lancer un concours ouvert pour remplacer les CF-18. Ils ont ensuite prévu d’acheter 18 Super Hornets sans concours comme mesure « provisoire » jusqu’à ce qu’un concours complet puisse être lancé.
Certains à l’époque ont remis en question ce plan, suggérant que les libéraux essayaient de trouver un moyen d’enfermer le Canada dans le Super Hornet sans s’exposer à une contestation judiciaire de Lockheed Martin ou de tout autre fabricant d’avions à réaction.
Mais le gouvernement a annulé le plan après que Boeing a lancé un différend commercial avec la société aérospatiale montréalaise Bombardier. Ottawa a lancé le processus d’appel d’offres actuel en juillet 2019, date à laquelle le Super Hornet et le F-35 ont été autorisés à concourir.
Entre-temps, le gouvernement a été obligé d’investir des centaines de millions de dollars supplémentaires dans la flotte de CF-18 pour la faire voler jusqu’à ce qu’un remplaçant puisse être livré. En 2032, les CF-18 existeront depuis 50 ans.
Tassi a évité les questions sur la promesse initiale des libéraux de ne pas acheter le F-35, mais a défendu la décision d’aller de l’avant avec le chasseur furtif plus d’une décennie après l’annonce par les conservateurs de leur projet d’achat à fournisseur unique.
« Il y a une différence entre spéculer et dire dans un contrat à fournisseur unique : « Nous pensons que ce soumissionnaire va nous proposer la meilleure offre possible » et passer par le processus », a-t-elle déclaré.
« Nous basons cette décision sur des faits et sur des preuves basées sur toutes les évaluations qui ont été faites. Et je peux vous dire que c’est rigoureux. ΓǪ Le deuxième point est que la concurrence elle-même pousse les soumissionnaires à présenter leur meilleure offre. »
Elle a également décrit la décision comme « libre de toute ingérence politique », affirmant que les offres soumises par les deux sociétés ont été évaluées par des fonctionnaires non partisans de trois départements qui ont recommandé à l’unanimité le F-35.
« Parce que nous avons conçu un processus exempt de toute ingérence politique. Ni moi ni mes collègues n’avons été informés du soumissionnaire le mieux classé, seuls les résultats de l’analyse ont conduit à cette conclusion et à cette recommandation », a-t-elle déclaré.
« J’ai accepté la recommandation. Ce matin, les responsables m’ont informé que le soumissionnaire le mieux classé est Lockheed Martin, et les responsables vont maintenant entrer dans la phase de finalisation du processus avec Lockheed Martin. »
Beaucoup considéraient depuis longtemps le F-35 comme le favori pour remporter la compétition.
Non seulement le Canada a contribué 613 millions de dollars américains au développement du F-35 depuis 1997, avec un autre paiement de plusieurs millions de dollars dû dans les semaines à venir, mais le chasseur furtif est utilisé par les États-Unis et un nombre croissant d’alliés.
De nombreux observateurs considéraient le Boeing Super Hornet et le F-35 comme la seule véritable concurrence en raison des relations étroites du Canada avec les États-Unis, qui incluent l’utilisation conjointe d’avions de chasse pour défendre quotidiennement l’espace aérien nord-américain.
Ces perceptions n’ont été amplifiées qu’après que deux autres entreprises européennes se sont retirées de la compétition avant même qu’elle ne commence, se plaignant que les exigences du gouvernement avaient empilé le jeu en faveur de leurs rivaux américains.
En particulier, Airbus et Dassault s’étaient plaints de ce qu’ils considéraient comme des exigences onéreuses associées à l’adaptation de leurs avions – l’Eurofighter et le Rafale respectivement – pour répondre aux exigences du Canada en matière de partage de renseignements.
La Suède n’est pas membre de l’OTAN ni du Norad, le commandement de défense conjoint canado-américain chargé de protéger le continent contre les menaces étrangères. Cela avait suscité des questions sur la compatibilité du Gripen avec les avions américains.
Beaucoup ont donc été surpris lorsque Boeing a été exclu de la compétition en décembre, ouvrant la voie à un dernier combat aérien entre le F-35 et le Gripen.
Airbus, qui a abandonné la course en août 2019, a également exprimé sa frustration face à la décision du gouvernement de modifier une politique de longue date qui oblige les soumissionnaires à des contrats militaires à s’engager légalement à investir au Canada.
Ce changement fait suite à des plaintes américaines selon lesquelles la politique précédente violait un accord signé par le Canada en 2006 pour devenir l’un des neuf pays partenaires dans le développement du F-35. L’accord stipule que les entreprises des pays partenaires seront en concurrence pour le travail.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 28 mars 2022.