Une nouvelle étude a révélé que les personnes immunisées contre la souche originale du SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, sont probablement protégées contre la variante Omicron.

L’étude, menée par une équipe de recherche internationale de la Johns Hopkins Medicine, rapporte que les personnes qui ont été vaccinées ou exposées à l’infection ont un certain niveau de protection contre Omicron, puisque ses mutations ne se trouvent pas dans les parties du virus qui incitent une réponse immunitaire cellulaire.

Cependant, les chercheurs préviennent que leur découverte ne concerne qu’un seul type de réponse immunitaire cellulaire. Pour cette raison, ils affirment que c’est peut-être la réponse immunitaire liée aux anticorps qui échoue lorsque Omicron provoque des infections percutantes.

Les résultats ont été publiés au début du mois dans mBio, une revue scientifique à comité de lecture de l’American Society for Microbiology. Les recherches ont été menées en collaboration avec l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) et ImmunoScape, une société de biotechnologie américano-singapourienne.

Les chercheurs affirment que l’étude renforce d’autres résultats obtenus aux États-Unis et en Afrique du Sud, qui ont montré des résultats similaires pour les personnes précédemment infectées ou vaccinées contre la souche originale du COVID-19.

Andrew Redd, scientifique et auteur principal de l’étude, a déclaré que les chercheurs ont découvert dans une étude de janvier 2021 que des épitopes spécifiques, ou des portions d’une protéine qui suscitent une réponse immunitaire du virus, sont reconnus par des cellules du système immunitaire appelées lymphocytes T CD8+, également connues sous le nom de cellules T tueuses ou cellules T cytotoxiques, chez les personnes précédemment infectées par la souche originale du COVID-19.

Redd a expliqué dans un communiqué de presse que cette reconnaissance permet une « attaque à médiation cellulaire contre le COVID » dans le but d’éliminer le virus de l’organisme.

« Dans nos derniers travaux, nous avons constaté que ces épitopes sont restés pratiquement intacts par les mutations trouvées dans la variante Omicron. Par conséquent, la réponse des cellules T CD8+ à Omicron devrait être pratiquement aussi forte qu’elle l’était à la forme initiale du SRAS-CoV-2 », a déclaré Redd.

Selon les chercheurs, les cellules T utilisées dans la dernière étude provenaient d’échantillons de sang de convalescence prélevés en 2020 sur 30 patients américains qui s’étaient remis de cas légers à modérés de COVID-19. Ces échantillons ont été prélevés entre 26 et 62 jours après que les donneurs aient cessé de présenter les symptômes du COVID-19, afin de s’assurer que leur réponse immunitaire au virus était « pleinement mature », selon l’étude.

Ils ont ensuite été analysés pour identifier les cellules T qui avaient répondu au virus.

Dans l’analyse de janvier 2021, les échantillons de sang ont été testés avec 408 épitopes différents du SRAS-CoV-2 provenant de pics à la surface du virus, de la capsule du virus et de protéines non structurelles à l’intérieur du virus, selon l’étude.

Après analyse, les chercheurs ont constaté que les cellules T des donneurs convalescents étaient capables de reconnaître 52 des 408 épitopes.

Dans la dernière étude, les chercheurs ont réexaminé ces 52 épitopes précédemment identifiés pour voir s’ils avaient été modifiés par des « mutations d’échappement », c’est-à-dire des changements génétiques qui peuvent permettre à un virus d’éviter d’être sensible à l’immunité à médiation cellulaire.

Les chercheurs ont noté que les échantillons de sang ont été correctement conservés entre chaque période d’étude.

Redd a déclaré dans le communiqué que les chercheurs n’ont trouvé qu' »un épitope à faible prévalence de la protéine Omicron spike qui présentait un changement mineur » par rapport à la souche originale du virus.

« Dans l’ensemble, la variante Omicron présente plus de 50 différences mutationnelles par rapport à la souche originale du SRAS-CoV-2, mais il semble que le virus n’ait pas développé la capacité d’éviter la reconnaissance des cellules T », a déclaré Redd.

Bien que les résultats suggèrent que l’immunité est maintenue à partir de la souche COVID-19 originale à travers ses variantes ultérieures, les auteurs de l’étude déclarent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour définir pleinement pourquoi les personnes qui ont cette protection peuvent encore tomber malades à cause d’Omicron.