Les pompiers ont combattu des incendies de forêt incontrôlables en Espagne et en France, dont un dont les flammes ont atteint dimanche deux plages populaires de l’Atlantique, alors que l’Europe se flétrit sous une vague de chaleur inhabituellement extrême.

Jusqu’à présent, il n’y a eu aucun décès lié à un incendie en France ou en Espagne, mais les autorités de Madrid ont imputé la flambée des températures à des centaines de morts. Et deux immenses incendies, qui ont consumé pendant six jours des forêts de pins dans le sud-ouest de la France, ont forcé l’évacuation de quelque 16 200 personnes.

Dans des images dramatiques publiées en ligne, on pouvait voir un mur de fumée noire rouler vers l’Atlantique sur une partie de la côte bordelaise prisée par les surfeurs du monde entier. Les flammes ont couru à travers les arbres jouxtant une large plage de sable, alors que les avions volaient bas pour aspirer l’eau de l’océan. Ailleurs, la fumée recouvrait l’horizon au-dessus d’une masse d’arbres brûlés dans des images partagées par les pompiers français.

En Espagne, les pompiers appuyés par des brigades militaires ont tenté d’éteindre plus de 30 incendies dévorant des forêts réparties dans tout le pays. Le ministère espagnol de la Défense nationale a déclaré que « la majorité » de ses avions de lutte contre les incendies ont été déployés pour atteindre les incendies, dont beaucoup se trouvent sur un terrain accidenté et vallonné difficile d’accès pour les équipes au sol.

La saison des incendies a frappé certaines parties de l’Europe plus tôt que d’habitude cette année après un printemps sec et chaud que l’Union européenne a attribué au changement climatique. Certains pays connaissent également des sécheresses prolongées, tandis que beaucoup sont submergés par des vagues de chaleur.

Lors de la deuxième vague de chaleur de l’été en Espagne, de nombreuses régions ont connu à plusieurs reprises des pics de 43 ° C (109 ° F). Selon l’Institut espagnol Carlos III, qui enregistre quotidiennement les décès liés à la température, 360 décès ont été attribués aux températures élevées du 10 au 15 juillet. Cela a été comparé à 27 décès liés à la température les six jours précédents.

La quasi-totalité de l’Espagne était sous alerte aux températures élevées pour un autre jour dimanche, tandis qu’il y avait des avertissements de vague de chaleur pour environ la moitié de la France, où les températures torrides devraient grimper plus haut lundi. Le gouvernement français a intensifié ses efforts pour protéger les personnes dans les maisons de retraite, les sans-abri et les autres populations vulnérables après une vague de chaleur vicieuse et une mauvaise planification qui ont fait près de 15 000 décès en 2003, en particulier parmi les personnes âgées.

L’incendie de La Teste-de-Buch a contraint plus de 10 000 personnes à fuir à un moment où beaucoup affluent généralement vers la région voisine de la côte atlantique pour les vacances. Les autorités françaises ont fermé plusieurs endroits au public le long de cette côte à cause de l’incendie, notamment les plages de La Lagune et du Petit Nice que l’incendie a atteintes dimanche, et la plus haute dune de sable d’Europe, la Dune du Pilat.

Le gouvernement régional de la Gironde a déclaré dimanche après-midi que « la situation reste très défavorable » en raison des rafales de vent qui ont contribué à attiser davantage de poussées dans la nuit.

Un deuxième incendie près de la ville de Landiras a contraint les autorités à évacuer 4 100 personnes cette semaine. Les autorités ont déclaré qu’un flanc a été maîtrisé par le déversement de sable blanc sur un tronçon de deux kilomètres (1,2 mile). Un autre flanc, cependant, reste incontrôlé.

Les personnes qui ont été forcées de fuir ont partagé leurs inquiétudes au sujet de leurs maisons abandonnées avec les médias locaux, et les responsables locaux ont organisé des voyages spéciaux pour certains afin de récupérer les animaux de compagnie qu’ils avaient laissés dans la précipitation pour se mettre en sécurité.

Dans l’ensemble, plus de 100 kilomètres carrés (40 miles carrés) de terres ont brûlé dans les deux incendies.

Les responsables des urgences ont averti que les températures élevées et les vents dimanche et lundi compliqueraient les efforts pour empêcher les incendies de se propager davantage.

« Il faut rester très prudent et très humble, car la journée va être très chaude. Nous n’avons pas de fenêtre météo favorable », a déclaré dimanche le responsable régional des pompiers Eric Florensan sur la radio France-Bleu.

Certains des incendies les plus inquiétants d’Espagne sont concentrés dans les régions occidentales d’Estrémadure et de Castille et Leon. Les images de panaches de fumée noire s’élevant au-dessus de collines boisées cuites au soleil sont devenues courantes dans plusieurs zones rurales peu peuplées.

Les conditions de sécheresse dans la péninsule ibérique l’ont rendue particulièrement vulnérable aux incendies de forêt. Depuis octobre dernier, l’Espagne a accumulé 25% de précipitations en moins que ce qui est considéré comme normal – et certaines régions ont reçu jusqu’à 75% de moins que la normale, a déclaré le Département de la sécurité nationale.

Alors que certains incendies ont été causés par la foudre et d’autres par la négligence humaine, un incendie qui s’est déclaré dans une réserve naturelle d’Estrémadure appelée La Garganta de los Infiernos, ou « La gorge de l’enfer », a été soupçonné d’être le résultat de incendie criminel, ont déclaré les autorités régionales.

Les pompiers n’ont pas pu arrêter l’avancée d’un incendie qui s’est déclaré près de la ville de Caceres qui menace le parc national de Monfrague et a empêché 200 personnes de rentrer chez elles. Un autre incendie dans le sud de l’Espagne près de la ville de Malaga a forcé l’évacuation de 2 500 personnes supplémentaires.

Le bureau du Premier ministre espagnol Pedro Sanchez a annoncé qu’il se rendrait lundi en Estrémadure pour visiter certaines des régions les plus durement touchées.

La Hongrie, la Croatie et l’île grecque de Crète ont également combattu des incendies de forêt cette semaine, tout comme le Maroc et la Californie. L’Italie est au milieu d’une vague de chaleur au début de l’été, associée à la pire sécheresse dans son nord en 70 ans – des conditions liées à une catastrophe récente, lorsqu’un énorme morceau du glacier Marmolada s’est détaché, tuant plusieurs randonneurs.

Des températures torrides ont même atteint le nord de l’Europe. Un événement annuel de marche de quatre jours dans la ville néerlandaise de Nimègue a annoncé dimanche qu’il annulerait le premier jour, prévu mardi, lorsque les températures devraient culminer à environ 39 C (102 F).

L’agence météorologique britannique a émis son tout premier « avertissement rouge » de chaleur extrême pour lundi et mardi, lorsque les températures dans le sud de l’Angleterre pourraient atteindre 40 ° C (104 F) pour la première fois.

La directrice générale du Collège des ambulanciers paramédicaux, Tracy Nicholls, a averti dimanche que la « chaleur féroce » pourrait « en fin de compte entraîner la mort de personnes ».

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Wilson a rapporté de Barcelone, en Espagne. L’écrivain d’Associated Press, Mike Corder, a contribué depuis La Haye, aux Pays-Bas.