Le pape François a demandé dimanche des prières pour l’accompagner dans ce qu’il a appelé son pèlerinage « pénitentiel » au Canada pour présenter des excuses aux groupes indigènes pour les abus infligés par l’église catholique.

Saluant le public sur la Place Saint-Pierre, François a noté que le 24 juillet, « si Dieu le veut », il entamera un voyage de sept jours au Canada.

« Chers frères et sœurs du Canada, comme vous le savez, je viendrai parmi vous avant tout au nom de Jésus pour rencontrer et embrasser les populations indigènes », a déclaré François.

« Malheureusement, au Canada, de nombreux chrétiens, y compris certains membres d’institutions religieuses, ont contribué aux politiques d’assimilation culturelle qui, dans le passé, ont gravement endommagé, de diverses manières, les communautés autochtones », a déclaré le pape, s’exprimant depuis une fenêtre de studio du Palais apostolique donnant sur la place.

« Pour cette raison, récemment, au Vatican, j’ai reçu plusieurs groupes, représentants des peuples indigènes, à qui j’ai manifesté ma douleur et ma solidarité pour le mal qu’ils ont subi », a déclaré François.

« Et maintenant, je vais faire un voyage pénitentiel qui, je l’espère, avec la grâce de Dieu, pourra contribuer au chemin de guérison et de réconciliation déjà entrepris », a déclaré François, appelant les fidèles à « m’accompagner par la prière » pendant le pèlerinage.

Lors de sa rencontre avec des représentants autochtones au début du printemps, le pontife a présenté des excuses historiques pour les abus infligés dans les pensionnats gérés par l’Église. La Commission canadienne de vérité et de réconciliation lui a demandé de présenter des excuses papales sur le sol canadien.

Plus de 150 000 enfants autochtones du Canada ont été contraints de fréquenter des écoles chrétiennes financées par l’État entre le 19e siècle et les années 1970, dans le but de les isoler de leurs foyers et de leur culture. L’objectif était de les christianiser et de les assimiler à la société dominante, que les gouvernements canadiens précédents considéraient comme supérieure.

Le gouvernement canadien a admis que les abus physiques et sexuels étaient monnaie courante dans ces écoles et que les élèves étaient battus pour avoir parlé leur langue maternelle. Les dirigeants indigènes affirment que l’héritage des abus et de la séparation des familles est à l’origine des taux épidémiques d’alcoolisme et de toxicomanie dans les réserves canadiennes.