Les gouverneurs de quatre États ont annoncé lundi leur intention de lever les exigences de masque à l’échelle de l’État dans les écoles d’ici la fin février ou mars, citant l’atténuation rapide de la poussée d’Omicron de COVID-19.

Les décisions dans le Connecticut, le Delaware, le New Jersey et l’Oregon ont été annoncées alors que les gouvernements des États et locaux se demandent quelles restrictions virales abandonner et lesquelles maintenir en place. Les changements surviennent également au milieu d’un sentiment croissant que le virus ne disparaîtra jamais et que les Américains doivent trouver un moyen de coexister avec lui.

Le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, a qualifié cette décision de « grand pas en arrière vers la normalité pour nos enfants » et a déclaré que les districts scolaires individuels seront libres de continuer à exiger des masques après la fin du mandat de l’État le 7 mars.

Pendant ce temps, la Californie a annoncé son intention de mettre fin à son exigence de masquage intérieur pour les personnes vaccinées la semaine prochaine, mais les masques resteront la règle pour les écoliers de l’État le plus peuplé du pays.

Les quatre États font partie d’une douzaine de mandats de masque dans les écoles, selon l’Académie nationale non partisane pour la politique de santé de l’État. L’exigence du New Jersey est en place depuis la reprise des cours en personne en septembre 2020.

Murphy a cité la « diminution spectaculaire de nos chiffres COVID » en annonçant le retour en arrière. La variante Omicron a alimenté un pic d’infections pendant les vacances, mais les cas dans l’État ont diminué de 50% et les hospitalisations ont diminué d’un tiers depuis la semaine dernière, a-t-il déclaré.

« Nous n’allons pas – et je l’ai dit à plusieurs reprises – gérer le COVID à zéro », a déclaré le gouverneur. « Nous devons apprendre à vivre avec le COVID alors que nous passons d’une pandémie à une phase endémique de ce virus. »

Le gouverneur du Connecticut, Ned Lamont, a recommandé de mettre fin au mandat à l’échelle de l’État dans les écoles et les garderies le 28 février. Le gouverneur du Delaware, John Carney, a déclaré que le mandat du masque scolaire de son État se poursuivrait jusqu’en mars.

Les exigences de masque de l’Oregon pour les écoles seront levées le 31 mars. L’exigence de masque à l’échelle de l’État pour les lieux publics intérieurs sera levée au plus tard fin mars, ont annoncé les responsables de la santé.

Le Dr Dean Sidelinger, médecin et épidémiologiste de l’État, a déclaré que les responsables de l’éducation et de la santé se réuniront dans les semaines à venir pour réviser les directives afin de « s’assurer que les écoles peuvent continuer à fonctionner en toute sécurité et garder les élèves en classe » une fois la règle du masque levée.

La date limite du 31 mars a été choisie en utilisant les prédictions des scientifiques de la santé selon lesquelles les hospitalisations liées au COVID-19 diminueront à 400 ou moins à ce moment-là – un niveau que l’Oregon a connu avant la poussée de la variante Omicron.

En Californie, les personnes non vaccinées devront toujours être masquées à l’intérieur après le 15 février, et tout le monde devra porter des masques dans les zones à haut risque telles que les transports en commun et les maisons de retraite et autres établissements de vie collective, ont déclaré des responsables de l’État. Les gouvernements locaux peuvent maintenir leurs propres exigences de masquage intérieur.

Les responsables de l’État ont également annoncé que les « méga événements » en salle avec plus de 1 000 personnes devront exiger des vaccinations ou des tests négatifs, et ceux qui ne sont pas vaccinés devront porter des masques. Pour les événements en plein air de plus de 10 000 personnes, il n’y a pas d’exigence de vaccination, mais des masques ou des tests négatifs seront recommandés.

Le débat sur les masques dans les écoles s’est polarisé dans une grande partie des États-Unis, les parents protestant lors des réunions du conseil scolaire et des listes de candidats – pro et anti-masque – cherchant des sièges au conseil scolaire dans le but de façonner les politiques.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré lundi que le port universel du masque dans les écoles « reste toujours notre recommandation », mais elle n’a pas reproché aux États d’avoir abandonné l’exigence.

« Cela a toujours été du ressort des districts scolaires. Cela a toujours été notre point de vue et toujours notre politique à partir d’ici », a-t-elle déclaré.

Huit États dirigés par les républicains, dont la Floride et le Texas, ont interdit les mandats de masques scolaires, bien que certains aient été suspendus au milieu de combats juridiques avec des districts et des parents qui veulent exiger des masques, selon la National Academy for State Health Policy.

Dans l’Illinois, où un juge a annulé la semaine dernière le mandat de masque scolaire à l’échelle de l’État du gouverneur démocrate JB Pritzker, le procureur général démocrate a déclaré lundi qu’il ferait appel de la décision. Le système scolaire de Chicago, où les enseignants ont récemment refusé d’organiser des cours en personne jusqu’à ce qu’un accord soit conclu sur les mesures de sécurité, y compris la fourniture de masques KN95 aux élèves et au personnel, a déclaré que la décision ne s’applique pas et que le troisième plus grand district du pays continuera à nécessitent des masques.

Murphy a fait face à la pression des républicains et de certains parents qui ont organisé des rassemblements à la maison d’État pour exiger la fin du mandat. Mais le gouverneur a reçu le soutien de la règle du masque de la part de la New Jersey Education Association, le plus grand syndicat d’enseignants de l’État.

Dans un communiqué, le syndicat a noté que les tendances montrent que le COVID-19 va dans la bonne direction et a ajouté : « Il est approprié que le gouverneur Murphy autorise les districts locaux à continuer d’exiger le masquage dans les communautés où cela est prudent en fonction des conditions locales. « 

À l’échelle nationale, les nouveaux cas de COVID-19 par jour ont chuté de plus d’un demi-million depuis la mi-janvier, lorsqu’ils ont atteint un pic record de plus de 800 000. Les cas ont diminué dans 47 États au cours des deux dernières semaines, selon les données de l’Université Johns Hopkins.

De plus, le nombre d’Américains hospitalisés avec le COVID-19 a chuté de 28 % depuis la mi-janvier pour atteindre environ 111 000.

Les décès sont toujours élevés à plus de 2 400 par jour en moyenne, le plus depuis l’hiver dernier, reflétant un décalage entre le moment où les victimes sont infectées et le moment où elles meurent.

Dans le New Jersey, on ne sait pas combien et dans quel délai les plus de 600 districts scolaires de l’État pourraient mettre fin au port de masques.

À Paterson, la troisième plus grande ville de l’État, le système scolaire prendra le temps de consulter les responsables de l’administration, les directeurs, les parents et le personnel, a déclaré le porte-parole du district, Paul Brubaker.

Melissa Alfieri-Collins, une mère de deux enfants qui n’est pas d’accord avec les mandats de masque dans les écoles, affirmant qu’elle préfère le « choix », a qualifié la décision du gouverneur de bonne nouvelle. Mais elle a fait part de ses inquiétudes quant au fait que les districts pourraient maintenir en place des règles sur les masques.

« Pour cette raison, les parents ont besoin d’une option de non-participation pour savoir quand et si les districts le font », a-t-elle déclaré.

Le Connecticut permettra également aux districts scolaires de conserver le mandat. On ne sait pas si le Delaware suivra, mais le gouverneur a déclaré qu’il voulait donner aux districts scolaires le temps d’envisager un mandat local.

Stephen White, 55 ans, père d’un fils de 14 ans, a déclaré que si la levée du mandat devait prendre effet immédiatement, il n’y serait pas favorable. Mais dans quatre semaines, c’est une autre histoire.

« À ce moment-là, si les taux baissent et qu’ils peuvent dire que » OK, les enfants sont vaccinés « – s’ils ont un nombre substantiel d’enfants vaccinés – je n’ai aucun problème à ce qu’ils ne portent pas un masque à l’école », a-t-il déclaré.

Francis Amegah, un homme de 63 ans avec deux enfants dans le district scolaire de Newark, a déclaré que la fin du mandat était « bien en retard ».

« Ils ne devraient pas porter de masques. Si quelque chose arrive, nous pourrons nous en occuper. Les parents devraient pouvoir s’en occuper », a-t-il déclaré.

Les républicains ont revendiqué la responsabilité d’avoir poussé le gouverneur à mettre fin au mandat.

« Le gouverneur Murphy n’admettra jamais que la pression s’exerce sur lui, mais c’est absolument le cas », a déclaré le chef du Sénat du GOP, Steve Oroho.

les écrivains d’Associated Press Sara Burnett à Chicago; Susan Haigh à Hartford, Connecticut ; et le journaliste vidéo Ted Shaffrey à Montclair, New Jersey, ont contribué à ce rapport.