Alors que plusieurs pays signalent une augmentation des cas de COVID-19, attribuée en partie à une version plus contagieuse de la variante Omicron, la question est de savoir si la prochaine vague au Canada sera une poussée ou une vaguelette.

La confluence de l’assouplissement des protocoles COVID-19 et de l’augmentation du BA.2, une sous-lignée de la variante Omicron, complique les prévisions épidémiologiques pour le printemps, selon les experts.

Bien que la plupart d’entre eux s’accordent à dire que les taux d’immunisation au Canada devraient atténuer les effets de la sous-variante dite « furtive », certains s’inquiètent du fait qu’une baisse de la vigilance en matière de santé publique pourrait permettre au BA.2 d’augmenter les infections et les hospitalisations.

Le responsable de la santé publique du Canada a suggéré la semaine dernière que le pays devrait être protégé du pire de la résurgence du COVID-19 qui ébranle les régions à l’étranger, prédisant plutôt un « soubresaut » printanier lorsque les mesures de santé publique seront levées.

Bien que les preuves suggèrent que BA.2 est plus transmissible que son prédécesseur Omicron, la sous-variante se propage à un rythme relativement lent au Canada, a déclaré le Dr Theresa Tam.

Elle ne semble pas causer de maladie plus grave que les autres variantes, a-t-elle ajouté, mais les données internationales suggèrent que le BA.2 cible les personnes qui ne sont pas protégées par la vaccination ou une exposition antérieure à la variante Omicron.

Cela signifie que le taux élevé d’immunisation au Canada – 81 % de la population est considérée comme entièrement vaccinée – devrait permettre de maintenir les hospitalisations à des niveaux gérables même si les cas augmentent, a déclaré Mme Tam.

Mais le Dr Lynora Saxinger, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de l’Alberta, a averti que les risques du BA.2 pourraient être inégalement répartis sur le territoire canadien.

La réinfection par l’Omicron semble être rare, a déclaré Mme Saxinger, de sorte que les régions qui ont été durement touchées par la vague de BA.1 pourraient s’en sortir mieux que celles où la variante n’a pas circulé.

« Je pense que la situation sera très variable d’une ville, d’une communauté ou d’une province à l’autre, et dans l’ensemble du pays », a-t-elle déclaré. « Dans les endroits où il n’y a pas eu beaucoup d’infections récemment, je pense qu’il y a un peu plus de risque que cette variante hautement transmissible fasse une plus grande vague. »

Un autre facteur à prendre en compte est l’absorption des troisièmes doses de vaccin, qui contribuent largement à la protection contre les conséquences graves de l’infection par Omicron, a déclaré M. Saxinger. Les chiffres fédéraux suggèrent qu’environ 46 % de la population a reçu une injection de rappel.

Ce qui est moins évident pour M. Saxinger, c’est de savoir si la réimposition des règles COVID-19 permettrait d’enrayer la propagation de BA.2, car le sous-variant a gagné du terrain dans les pays où les mesures de santé publique sont strictes.

« Je pense qu’il y a un large terrain de jeu entre abandonner, ce qui ne me semble pas être la bonne réponse, et faire une sorte de verrouillage draconien sur un signal précoce. »

Caroline Colijn, mathématicienne et épidémiologiste à l’Université Simon Fraser, n’est pas convaincue que le BA.2 s’inscrira comme un simple « blip » dans la trajectoire du COVID-19 au Canada.

La titulaire de la chaire de recherche Canada 150 en mathématiques pour l’évolution, l’infection et la santé publique a déclaré que sa modélisation suggère que le Canada est bien placé pour faire face à une augmentation de la transmission causée soit par le BA.2 soit par l’assouplissement des restrictions COVID-19 indépendamment, mais que la combinaison des deux pourrait poser des problèmes.

« Nous pouvons être très résistants à une augmentation de la transmission, et le BA.2 nous donnera une augmentation de la transmission. Mais la réduction de nos mesures et la suppression de nos protections entraîneront en même temps une autre augmentation de la transmission », a déclaré M. Colijn.

« Je pense que nous sommes résilients à une certaine augmentation de la transmission. Mais je pense que nous verrons probablement une poussée de ces deux augmentations de la transmission arriver en même temps. »

Colijn s’inquiète particulièrement de la façon dont le BA.2 pourrait affecter les personnes les plus vulnérables aux résultats graves du COVID-19, comme les personnes âgées ou immunodéprimées.

Ces groupes ont été prioritaires pour les rappels précoces dans de nombreuses régions du pays, a noté Colijn, et donc l’immunité fournie par ces doses est plus susceptible d’avoir diminué dans les mois qui suivent.

Comme de nombreuses provinces ont restreint l’accès aux tests, a ajouté M. Colijn, il se peut que nous ne disposions pas des données nécessaires pour mesurer l’augmentation de la transmission du COVID-19 avant que le nombre d’hospitalisations n’augmente, auquel cas il sera trop tard pour contenir la situation.

« Je pense que nous devrions nous engager dans cette voie en gardant les yeux ouverts et en observant attentivement « , a-t-elle déclaré.

Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 22 mars 2022.