Des chercheurs ont permis à une personne non verbale atteinte d’une maladie dégénérative avancée de communiquer à l’aide de deux implants cérébraux.

Les résultats d’une étude clinique de deux ans, publiés mardi dans la revue Nature Communications, suggèrent que la communication avec des patients complètement paralysés par la sclérose latérale amyotrophique (SLA) est possible.

La SLA, également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, est une affection neuromusculaire progressive qui entraîne une perte de la fonction motrice chez les patients. Bien que la SLA soit relativement rare, le nombre de personnes atteintes de cette maladie dans le monde est en augmentation, avec plus de 300 000 personnes qui devraient vivre avec cette maladie d’ici 2040. Il n’existe actuellement aucun traitement curatif de la SLA.

Le sujet de l’étude est un homme d’une trentaine d’années atteint d’une forme de SLA à progression rapide. Dans le cadre de l’étude, deux « réseaux de microélectrodes intracorticaux » – ou deux petits implants comportant chacun 64 aiguilles pour enregistrer les signaux neuronaux – ont été insérés chirurgicalement dans le cortex du cerveau responsable du mouvement. Des fils sont acheminés des implants vers un connecteur qui est fixé au crâne du patient. À l’extérieur, un amplificateur est fixé au connecteur, qui numérise les informations et les envoie à un ordinateur.

Alors que le patient est incapable de bouger, les implants sont capables de lire les signaux de son cerveau et d’enregistrer ses impulsions de mouvement. Ces signaux cérébraux sont envoyés à l’ordinateur en temps réel, qui apprend à classer ces tentatives de mouvement en une réponse « oui » ou « non ». Cela permet à d’autres personnes de poser au patient des questions par oui ou par non. Une machine à épeler peut également être utilisée pour lire des lettres à haute voix au patient, qui peut répondre « oui » ou « non » à chaque lettre et épeler des mots.

Les machines précédentes ont permis à des patients atteints de SLA, comme le physicien mondialement connu Stephen Hawking, de communiquer en utilisant leur souffle ou des mouvements oculaires pour sélectionner des lettres ou d’autres réponses. Mais les patients atteints de SLA complètement immobilisés, comme le sujet de l’étude du Wyss Center, perdent le contrôle de leurs mouvements oculaires et de leur capacité à respirer, et ne peuvent donc pas utiliser ces dispositifs.

« Cette étude répond à une question de longue date, à savoir si les personnes atteintes du syndrome d’enfermement complet – qui ont perdu tout contrôle musculaire volontaire, y compris les mouvements des yeux ou de la bouche – perdent également la capacité de leur cerveau à générer des commandes de communication », a déclaré le Dr Jonas Zimmermann, neuroscientifique au Centre Wyss de Genève et l’un des auteurs de l’étude.

Le sujet de l’étude a reçu un diagnostic de SLA en août 2015. À la fin de cette même année, il avait perdu la capacité de marcher ou de parler, et en juillet 2016, le patient avait besoin d’un ventilateur pour respirer. En août 2016, il a commencé à utiliser un dispositif de suivi des yeux pour communiquer, mais en août de l’année suivante, il avait perdu la capacité de fixer son regard et ne pouvait plus utiliser le dispositif. La famille du patient a finalement opté pour un système dans lequel il désignait des lettres sur un papier – tout mouvement des yeux signifiait « oui » et aucun mouvement signifiait « non ». »

Comme le patient et sa famille anticipaient la perte de sa capacité à bouger ses yeux, ils ont contacté deux des auteurs de l’étude pour trouver des approches alternatives de communication.

« Il est marié et a un petit enfant », a déclaré Mme Zimmermann dans une vidéo publiée par le Wyss Center au sujet de l’étude. « Son plus grand souhait était de pouvoir communiquer, parler à son fils pendant qu’il grandissait ».

Les implants cérébraux ne sont pas encore disponibles pour une utilisation en dehors d’une capacité de recherche clinique, mais les chercheurs ont déclaré qu’ils espèrent que les dispositifs pourraient éventuellement fournir aux patients atteints de SLA enfermés une indépendance et une dignité.

« Cette étude a (démontré) que, avec l’implication de la famille ou des soignants, le système peut en principe être utilisé à la maison », a déclaré George Kouvas, le responsable de la technologie du Centre Wyss. « Il s’agit d’une étape importante pour les personnes atteintes de SLA qui sont prises en charge en dehors de l’environnement hospitalier. »