Les États-Unis s’inquiètent pour un soldat qui s’est enfui en Corée du Nord
La Maison Blanche a exprimé jeudi sa profonde inquiétude quant au bien-être d’un soldat américain qui a traversé la frontière nord-coréenne lourdement armée plus tôt cette semaine, les responsables nord-coréens n’ayant pas encore répondu aux demandes américaines d’informations de base sur le soldat AWOL.
L’histoire des mauvais traitements infligés aux Américains détenus par des Nord-Coréens – y compris la mort en 2017 d’un étudiant de 22 ans après avoir été ramené chez lui dans un état végétatif après 17 mois de captivité – est une préoccupation majeure alors que les responsables américains cherchent des réponses sur Pvt. Travis King.
« Ce n’est pas un pays connu pour son traitement humain des Américains ou de qui que ce soit d’autre d’ailleurs », a déclaré le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby. « Nous ne savons pas où il se trouve. Nous ne connaissons pas les conditions dans lesquelles il vit en ce moment. Et c’est le fait de ne pas savoir qui nous préoccupe profondément et nous essayons du mieux que nous pouvons d’obtenir autant d’informations que possible sur lui. »
Sans mentionner le soldat, le ministre nord-coréen de la Défense a émis jeudi une menace voilée, suggérant que l’amarrage d’un sous-marin américain doté d’armes nucléaires en Corée du Sud pourrait être un motif d’attaque nucléaire par le Nord. La Corée du Nord a déjà utilisé une telle rhétorique, mais la dernière menace pourrait signaler à quel point les liens sont actuellement tendus.
King, qui devait se rendre à Fort Bliss, au Texas, après avoir purgé une peine de prison en Corée du Sud pour voies de fait, s’est rendu en Corée du Nord lors d’une visite civile du village frontalier de Panmunjom mardi. Il est le premier Américain connu détenu en Corée du Nord depuis près de cinq ans.
Selon un responsable américain, King – qui a choisi de purger sa peine dans un camp de travail plutôt que de payer l’amende de près de 4 000 dollars américains – a été déclaré AWOL. La punition pour être absent sans permission peut inclure l’enfermement dans le brick, la confiscation du salaire ou la décharge déshonorante et elle est largement basée sur la durée de leur absence et sur le fait qu’ils ont été appréhendés ou renvoyés d’eux-mêmes. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’un sujet sensible.
King, 23 ans, n’a pas été déclaré déserteur, ce qui est une infraction bien plus grave. Souvent, l’armée attend pendant un certain temps pour voir si un militaire revient, mais c’est très incertain dans ce cas. La désertion peut entraîner une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à trois ans et, en temps de guerre, peut entraîner la peine de mort.
Sabrina Singh, une porte-parole du Pentagone, a déclaré aux journalistes jeudi que King n’avait pas été escorté jusqu’à la porte parce qu’il n’était pas en garde à vue et qu’il n’était pas prévu qu’il ne monterait pas dans l’avion pour rentrer chez lui.
Le personnel militaire l’a escorté jusqu’à la zone de contrôle des passeports et n’a pas été autorisé à aller plus loin que cela. Singh a déclaré avoir confirmé à l’armée américaine qu’il se trouvait près de la porte. King savait qu’il retournait au Texas pour faire face à une libération probable.
Lorsqu’on lui a demandé si King était vivant, Singh a déclaré que les États-Unis ne connaissaient pas son état de santé.
Elle a dit que ce n’est « pas notre évaluation » que King représente une menace ou une responsabilité pour la sécurité, lorsqu’on lui a demandé s’il avait des renseignements que la Corée du Nord voudrait. Elle a ajouté que le département n’avait aucune indication que la décision de King de se rendre en Corée du Nord avait été pré-planifiée ou organisée avec Pyongyang.
Lorsqu’on lui a demandé si les États-Unis craignaient que King ne soit maltraité ou torturé par le Nord, Kirby a répondu que la Corée du Nord est un « régime brutal » mais que les États-Unis ne sont toujours pas en mesure de confirmer la manière dont il est traité.
Otto Warmbier, un étudiant de l’Université de Virginie, a été arrêté par les autorités nord-coréennes à un groupe de touristes en janvier 2016 et reconnu coupable d’avoir tenté de voler une affiche de propagande et condamné à 15 ans de travaux forcés. Il a servi 17 mois avant d’être renvoyé aux États-Unis dans un état végétatif.
Sans fournir de raison claire pour les lésions cérébrales de Warmbier, la Corée du Nord a nié les accusations de la famille de Warmbier selon lesquelles il avait été torturé et a insisté sur le fait qu’elle lui avait fourni des soins médicaux en « toute sincérité ».
Les États-Unis et la Corée du Nord, qui ont combattu pendant la guerre de Corée de 1950 à 1953, sont toujours techniquement en guerre puisque ce conflit s’est terminé par une trêve, et non par un traité de paix, et n’ont aucun lien diplomatique. La Suède a fourni des services consulaires aux Américains dans le passé, mais le personnel diplomatique suédois ne serait pas revenu depuis que la Corée du Nord a ordonné aux étrangers de quitter le pays au début de la pandémie de COVID-19.
Les États-Unis peuvent également joindre la Corée du Nord via une hotline du Commandement des Nations Unies dirigé par les États-Unis à Panmunjom – connu sous le nom de «téléphone rose».
Le département d’État a confirmé mercredi qu’il avait contacté des responsables sud-coréens et suédois pour obtenir de l’aide pour atteindre les Nord-Coréens. Jeon Ha-kyu, porte-parole du ministère sud-coréen de la Défense, a déclaré jeudi que son ministère partageait des informations avec le commandement américain de l’ONU en Corée du Sud, sans donner plus de détails.
Pendant ce temps, le ministre de la Défense du Nord, Kang Sun Nam, a publié une déclaration dans les médias d’État qui a qualifié le récent déploiement de sous-marins américains de « menace nucléaire la plus directe et la plus directe » contre la Corée du Nord. Il a averti que le déploiement pourrait être l’une des situations prévues dans une nouvelle loi qui autorise l’utilisation préventive d’armes nucléaires dans un large éventail de cas.
« La partie militaire américaine devrait se rendre compte que ses actifs nucléaires sont entrés dans des eaux extrêmement dangereuses », a déclaré Kang.
Certains experts doutent encore que la Corée du Nord puisse utiliser ces armes en premier face à la supériorité des forces américaines et sud-coréennes.
Le déploiement, qui a eu lieu le jour du passage frontalier de King, faisait partie des mesures américaines visant à renforcer leur engagement en matière de sécurité envers le rival du Nord, la Corée du Sud. La Corée du Nord a ensuite testé deux missiles.
Les tensions pourraient compliquer les efforts pour libérer King.
« La Corée du Nord ne va pas ‘attraper et libérer’ un transfrontalier. (…) Cependant, le régime de Kim n’est guère incité à détenir un citoyen américain très longtemps, car cela peut entraîner des responsabilités », a déclaré Leif-Eric Easley, professeur à l’Université Ewha de Séoul.
« Pour Pyongyang, il est logique de trouver un moyen d’obtenir une compensation, puis d’expulser un Américain pour entrée non autorisée dans le pays avant qu’un incident isolé ne dégénère de manière à mettre en péril les intérêts diplomatiques et financiers nord-coréens », a-t-il déclaré.
D’autres experts disent que la Corée du Nord ne rendra probablement pas facilement King car il s’agit d’un soldat qui a apparemment fui volontairement en Corée du Nord, bien que de nombreux anciens détenus civils américains aient été libérés après que les États-Unis aient envoyé des missions de haut niveau à Pyongyang pour garantir leur liberté.
La Corée du Nord a déjà détenu un certain nombre d’Américains qui ont été arrêtés pour des accusations anti-étatiques, d’espionnage et autres. Mais aucun autre Américain n’était détenu depuis que la Corée du Nord a expulsé l’Américain Bruce Byron Lowrance en 2018. Pendant la guerre froide, un petit nombre de soldats américains qui ont fui vers la Corée du Nord sont apparus plus tard dans des films de propagande nord-coréens.
Le motif du passage frontalier de King est inconnu. Les membres de la famille de King ont déclaré que le soldat s’était peut-être senti dépassé par les problèmes juridiques en Corée du Sud, ce qui pourrait entraîner une démission de l’armée.
King, qui servait en Corée du Sud en tant qu’éclaireur de cavalerie avec la 1ère division blindée, a été libéré plus tôt ce mois-ci après 47 jours de travaux forcés dans le camp de prisonniers. En février, un tribunal de Séoul lui a infligé une amende de 5 millions de wons (3 950 dollars) après l’avoir reconnu coupable d’avoir agressé quelqu’un et d’avoir endommagé un véhicule de police, selon une transcription du verdict obtenue par l’Associated Press. La décision a déclaré que King avait également été accusé d’avoir frappé un homme dans une boîte de nuit de Séoul, bien que le tribunal ait rejeté cette accusation parce que la victime ne voulait pas que King soit puni.
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Kim a rapporté de Séoul, en Corée du Sud. les écrivains de l’Associated Press Lolita C. Baldor et Matthew Lee à Washington ; Scott Bauer à Madison, Wisconsin ; et Melissa Winder à Kenosha, Wisconsin, ont contribué à ce rapport.