WUZHOU, CHINE — Des centaines de personnes vêtues d’imperméables et de bottes en caoutchouc ont fouillé jeudi des collines boueuses et boisées du sud de la Chine à la recherche du deuxième enregistreur de vol d’un avion de ligne qui s’est écrasé avec 132 personnes à bord.

Aucun survivant n’a été retrouvé depuis que le Boeing 737-800 de China Eastern Airlines a plongé dans une zone montagneuse lundi lors d’un vol intérieur, mais les autorités affirment qu’elles continuent à chercher.

Des restes humains et des pièces de moteur ont été retrouvés, ainsi que des éléments du cockpit et des effets personnels de passagers, ont indiqué les autorités. La télévision d’État a montré des chercheurs sur une pente dénudée essayant de déloger une section d’aile blanche portant le logo rouge et bleu de la compagnie aérienne.

L’un des deux enregistreurs de la boîte noire, qui serait l’enregistreur de voix du cockpit, a été retrouvé mercredi. Son enveloppe extérieure était endommagée mais le cylindre orange était relativement intact, selon les enquêteurs.

China Eastern, l’une des quatre principales compagnies aériennes chinoises, a déclaré jeudi que le transporteur basé à Shanghai et ses filiales ont immobilisé au sol un total de 223 Boeing 737-800 pendant qu’ils enquêtent sur d’éventuels risques pour la sécurité.

China Eastern avait précédemment déclaré que l’immobilisation des avions était une précaution et non un signe de problème. La compagnie aérienne a déclaré que l’avion qui s’est écrasé était en bon état et que son équipage était expérimenté et en bonne santé.

L’avion qui s’est écrasé reliait Kunming, la capitale de la province du Yunnan dans le sud-ouest montagneux de la Chine, à Guangzhou, une grande ville et un centre de production d’exportations dans le sud-est. Les autorités affirment qu’il n’y avait aucun passager étranger à bord.

Les enquêteurs ont déclaré qu’il était trop tôt pour discuter des causes possibles. Un contrôleur aérien a essayé de contacter les pilotes à plusieurs reprises après avoir vu l’altitude de l’avion chuter brusquement, mais n’a pas obtenu de réponse, ont déclaré les autorités.

Le gouvernement n’a pas encore publié les noms des pilotes, mais les médias ont identifié le capitaine comme étant Yang Hongda. Le copilote, selon les médias, était Zhang Zheng, un vétéran avec 32.000 heures de vol en 30 ans de carrière.

Un ancien collègue non identifié de Zhang, cité par l’agence de presse en ligne The Paper, a déclaré qu’il était un mentor pour les jeunes pilotes, qu’il avait un « tempérament enjoué » et qu’il était capitaine de l’équipe de basket-ball de l’académie aérienne.

Un deuxième copilote, Ni Gongtao, volait avec eux pour acquérir de l’expérience, selon les rapports de presse.

Jeudi, des pompes ont été utilisées pour drainer une fosse au centre du site du crash, alors qu’une pluie légère a entravé les travaux pour la deuxième journée.

« La tempête de pluie a rendu le travail plus difficile », a déclaré Zheng Xi, chef des pompiers de la région de Guangxi, lors d’une conférence de presse. Zheng a déclaré que les routes boueuses étaient si difficiles à traverser que certains chercheurs se sont rendus à pied sur le site en portant des outils et d’autres équipements.

Plus de 300 personnes participent aux recherches, a déclaré Huang Shangwu, un chef adjoint des pompiers.

« Le pompage de l’eau hier a grandement contribué à la découverte de la boîte noire », a déclaré Huang aux journalistes dans un centre de commandement près du site du crash.

Le Boeing 737-800 volait à 29 000 pieds (8 800 mètres) lorsqu’il s’est écrasé, déclenchant un incendie visible sur les images satellite de la NASA.

Le gouvernement a bouclé une grande zone autour du site du crash et a essayé de contrôler les informations sur la catastrophe.

Les médias étrangers ont été escortés dans la zone pour la première fois jeudi. Des véhicules de police et autres étaient garés le long de l’autoroute. Les journalistes ont été conduits sur des petites routes couvertes de boue rouge-brun jusqu’au centre de commandement.

Lorsqu’ils ont croisé une femme en larmes qui était emmenée, les agents de sécurité ont utilisé des parapluies ouverts pour essayer d’empêcher les journalistes de filmer depuis leurs véhicules.

Les chercheurs ont utilisé des outils manuels, des détecteurs de métaux, des drones et des chiens renifleurs pour passer au peigne fin les pentes raides et très boisées. Des portefeuilles, des cartes d’identité et bancaires et des restes humains ont été trouvés.

Les « boîtes noires », généralement peintes en orange pour être facilement repérées, sont considérées comme essentielles pour déterminer les causes de l’accident.

Les enregistreurs de voix du cockpit peuvent capturer les voix, les alertes audio et les bruits de fond provenant du moteur ou des interrupteurs actionnés. L’enregistreur de données de vol stocke des informations sur la vitesse, l’altitude et la direction, ainsi que les actions du pilote et les performances des systèmes importants.

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La productrice vidéo de l’Associated Press Olivia Zhang à Wuzhou, en Chine ; les chercheurs Yu Bing à Pékin et Chen Si à Shanghai ; et l’assistante de presse Caroline Chen à Pékin ont contribué à ce reportage.