L’État de Washington a licencié lundi l’entraîneur de football Nick Rolovich et quatre de ses assistants pour avoir refusé de se faire vacciner contre le COVID-19, ce qui fait de lui le premier entraîneur d’une grande université à perdre son poste à cause de la vaccination.

Le gouverneur de Washington, Jay Inslee, un démocrate, avait fixé la date limite de lundi pour que des milliers d’employés de l’État, y compris l’entraîneur des Cougars, soient vaccinés. Rolovich a demandé une exemption religieuse, qui a été refusée lundi, a déclaré Pat Chun, directeur sportif de l’Etat de Washington.

Le coordinateur défensif Jake Dickert sera élevé au rang d’entraîneur intérimaire et son premier match en charge sera samedi à domicile contre BYU.

« C’est un jour difficile pour le football de l’État de Washington », a déclaré Chun lors d’une conférence de presse. « Personne ne veut être ici ».

Les entraîneurs adjoints Ricky Logo, John Richardson, Craig Stutzmann et Mark Weber ont également été licenciés pour avoir refusé la vaccination. Chun a déclaré qu’il n’y a peut-être pas de précédent pour une équipe qui perd son entraîneur principal et autant d’assistants au milieu d’une saison.

« Nos étudiants-athlètes sont les plus grands perdants dans cette affaire », a-t-il déclaré.

Rolovich n’était pas immédiatement disponible pour un commentaire.

Rolovich, 42 ans, était l’employé de l’État le mieux payé avec un salaire annuel de plus de 3 millions de dollars dans un contrat qui court jusqu’en 2025. Il avait déclaré qu’il ne se ferait pas vacciner mais n’a pas voulu préciser ses raisons. Il était le seul entraîneur principal non vacciné de la Pac-12 et avait porté un masque pendant les matchs.

Rolovich a été licencié pour cause, ce qui signifie que l’université n’a pas à honorer le reste de son contrat, bien que des poursuites judiciaires concernant cette décision soient probables. Le département athlétique de l’État de Washington est actuellement confronté à un manque à gagner de plus de 30 millions de dollars.

Dans tout le pays, de nombreux entraîneurs de football universitaire ont publiquement plaidé en faveur de la vaccination, notamment Dabo Swinney de Clemson et Nick Saban d’Alabama. L’entraîneur du Mississippi, Lane Kiffin, a déclaré qu’il serait irresponsable de ne pas se faire vacciner et s’est vanté du fait que son équipe était vaccinée à 100 %.

De nombreux entraîneurs ont parlé des taux de vaccination élevés de leurs équipes, bien que les écoles ne soient pas tenues de communiquer ces chiffres.

Contrairement à la saison dernière, lorsque les cas de COVID-19 ont balayé le football universitaire majeur, reportant et annulant des matchs chaque semaine, aucun match n’a dû être reporté en raison d’une épidémie de COVID-19.

Rolovich a été embauché d’Hawaï il y a deux ans, après le départ de Mike Leach pour l’État du Mississippi, et a conduit l’État de Washington à un record de 1-3 dans le Pac-12 lors d’une saison 2020 écourtée à cause de la pandémie. Washington State a remporté ses trois derniers matchs et affiche une fiche de 4-3 cette saison, dont une victoire de 34-31 sur Stanford samedi dernier. Il termine avec un bilan de 5-6 au campus de Pullman, dans le sud-est de Washington.

Rolovich a révélé en juillet qu’il ne se ferait pas vacciner et qu’il ne pourrait pas assister en personne à la journée des médias du Pac-12 à cause de cela.

Il a déclaré à la mi-août qu’il avait l’intention de suivre le nouveau mandat exigeant des vaccinations pour chaque employé de l’État, mais a refusé à plusieurs reprises de dire comment.

Après avoir refusé pendant des semaines de révéler ses plans, M. Rolovich a confirmé le 9 octobre qu’il demandait une exemption religieuse au mandat. Il n’a pas précisé ses croyances religieuses.

Chun a dit qu’il a rencontré Rolovich sur une période de plusieurs mois, mais qu’il n’a pas pu faire changer d’avis l’entraîneur.

« Il était résolu dans sa position », a déclaré Chun.

Dans sa demande d’exemption, M. Rolovich devait prouver qu’il avait une croyance religieuse sincère qui l’empêchait de se faire vacciner. La demande a été soumise à un comité qui a examiné les demandes sans connaître les noms des demandeurs.

Pour continuer à entraîner, Rolovich devait recevoir l’exemption religieuse et il fallait aussi que Chun détermine que Rolovich pouvait faire son travail tout en assurant la sécurité du public. En plus de son travail d’entraîneur, Rolovich supervisait un programme de football pour les jeunes et participait à des événements de promotion et de collecte de fonds

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Dickert en est à sa deuxième saison en tant que coordinateur défensif de l’État de Washington et est arrivé à Pullman après trois saisons à Wyoming. Il n’a jamais été entraîneur principal auparavant.

Chun a déclaré que l’école cherche à embaucher des assistants immédiatement pour combler les postes vacants au sein du personnel.

Le président de l’État de Washington, Kirk Schulz, a déclaré que près de 90 % des employés de l’université et 97 % des étudiants avaient été vaccinés. Moins de 50 des quelque 10 000 employés ont demandé des exemptions, a précisé M. Schulz.

La question des vaccins a percolé toute la saison, divisant les fans de l’Etat de Washington et fournissant une distraction continuelle.

« Le fait qu’un employé aussi important ait choisi de ne pas être vacciné a suscité beaucoup de frustration », a déclaré Schulz.

Les joueurs ont défendu leur entraîneur au cours de la saison. Le quarterback Jayden de Laura a dit à un journaliste sur la touche après la victoire de samedi : « Arrêtez de haïr Rolo. On l’aime. »

Le receveur Travell Harris a félicité Rolovich après le match pour être « l’entraîneur des joueurs ».

« C’est un entraîneur pour lequel nous aimons tous jouer », a dit Harris.

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Le journaliste de l’AP College Football, Ralph D. Russo, a contribué à ce rapport.