L’économie américaine s’est contractée d’avril à juin pour le deuxième trimestre consécutif, à un rythme annuel de 0,9 %, ce qui fait craindre que le pays ne se rapproche d’une récession.

La baisse du produit intérieur brut, la plus grande mesure de l’économie, annoncée jeudi par le département du commerce, fait suite à une baisse annuelle de 1,6 % entre janvier et mars. Des trimestres consécutifs de baisse du PIB constituent un indicateur informel, mais non définitif, d’une récession.

Le rapport arrive à un moment critique. Les consommateurs et les entreprises se débattent sous le poids d’une inflation punitive et de coûts d’emprunt plus élevés. Mercredi, la Réserve fédérale a augmenté son taux d’intérêt de référence de trois quarts de point pour la deuxième fois consécutive, dans le cadre de ses efforts pour vaincre la pire flambée d’inflation depuis quatre décennies.

La Fed espère réaliser un « atterrissage en douceur » notoirement difficile : Un ralentissement économique qui parvient à contenir la flambée des prix sans déclencher de récession.

Le président de la Fed, Jerome Powell, et de nombreux économistes ont déclaré que si l’économie montre un certain affaiblissement, ils doutent qu’elle soit en récession. Nombre d’entre eux soulignent, en particulier, que le marché de l’emploi reste vigoureux, avec 11 millions d’offres d’emploi et un taux de chômage inhabituellement bas de 3,6 %, ce qui suggère qu’une récession, si elle se produit, est encore loin.

La première des trois estimations gouvernementales du PIB pour le trimestre avril-juin, publiée jeudi, marque un affaiblissement radical de la croissance de 5,7 % que l’économie a connue l’année dernière. Il s’agissait de l’expansion la plus rapide sur une année civile depuis 1984, reflétant la vigueur avec laquelle l’économie s’est remise de la brève mais brutale récession due à la pandémie de 2020.

Mais depuis lors, la combinaison de la hausse des prix et des coûts d’emprunt a fait des ravages. L’indice des prix à la consommation du ministère du travail a grimpé de 9,1 % en juin par rapport à l’année précédente, un rythme jamais atteint depuis 1981. Et malgré des augmentations de salaire généralisées, les prix augmentent plus vite que les salaires. En juin, le salaire horaire moyen, après correction de l’inflation, a diminué de 3,6 % par rapport à l’année précédente, soit la 15e baisse consécutive d’une année sur l’autre.

La poussée d’inflation et la crainte d’une récession ont érodé la confiance des consommateurs et attisé l’anxiété du public à l’égard de l’économie, qui envoie des signaux contradictoires frustrants. Et à l’approche des élections de mi-mandat de novembre, le mécontentement des Américains a fait baisser la cote de popularité du président Joe Biden et augmenté la probabilité que les démocrates perdent le contrôle de la Chambre et du Sénat.

Les dépenses de consommation sont toujours en hausse. Mais les Américains perdent confiance : Leur évaluation des conditions économiques dans six mois a atteint son point le plus bas depuis 2013, selon le Conference Board, un groupe de recherche.

Les risques de récession ont augmenté alors que les décideurs de la Fed ont poursuivi une campagne de hausse des taux qui s’étendra probablement jusqu’en 2023. Les hausses de la Fed ont déjà conduit à une augmentation des taux sur les cartes de crédit et les prêts automobiles et à un doublement du taux moyen sur un prêt hypothécaire fixe à 30 ans au cours de l’année dernière, à 5,5. Les ventes de logements, qui sont particulièrement sensibles aux variations des taux d’intérêt, ont chuté.

Même si l’économie a enregistré un deuxième trimestre consécutif de PIB négatif, de nombreux économistes ne considèrent pas qu’il s’agit d’une récession. La définition de la récession qui est la plus largement acceptée est celle déterminée par le National Bureau of Economic Research, un groupe d’économistes dont le Business Cycle Dating Committee définit une récession comme « une baisse significative de l’activité économique qui est répartie dans toute l’économie et qui dure plus de quelques mois. »

Le comité évalue une série de facteurs avant de déclarer publiquement la fin d’une expansion économique et la naissance d’une récession – et il le fait souvent bien après les faits.

Cette semaine, Walmart, le plus grand détaillant du pays, a revu à la baisse ses prévisions de bénéfices, affirmant que la hausse des prix de l’essence et des denrées alimentaires obligeait les consommateurs à dépenser moins pour de nombreux articles discrétionnaires, comme les nouveaux vêtements.

L’industrie manufacturière ralentit également. Les usines américaines ont connu 25 mois consécutifs d’expansion, selon l’indice manufacturier de l’Institute for Supply Management, bien que les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement aient rendu difficile l’exécution des commandes par les usines.

Mais maintenant, le boom des usines montre des signes de tension. L’indice de l’ISM a chuté le mois dernier à son plus bas niveau en deux ans. Les nouvelles commandes ont diminué. Les embauches dans les usines ont diminué pour le deuxième mois consécutif.