L’économie américaine a reculé de 0,9% au dernier trimestre, sa deuxième baisse consécutive
L’économie américaine s’est contractée d’avril à juin pour un deuxième trimestre consécutif, se contractant à un rythme annuel de 0,9 % et faisant craindre que le pays ne se rapproche d’une récession.
La baisse que le département du Commerce a signalée jeudi dans le produit intérieur brut – la mesure la plus large de l’économie – a suivi une baisse annuelle de 1,6% de janvier à mars. Des trimestres consécutifs de baisse du PIB constituent un indicateur informel, mais non définitif, d’une récession.
Le rapport sur le PIB du dernier trimestre a souligné la faiblesse de l’économie. Les dépenses de consommation ont ralenti, les Américains ayant acheté moins de biens. L’investissement des entreprises a chuté. Les stocks ont chuté alors que les entreprises ralentissaient leur réapprovisionnement des étagères, réduisant de 2 points de pourcentage le PIB.
La hausse des taux d’emprunt, conséquence de la série de hausses de taux de la Réserve fédérale, a ébranlé la construction de maisons, qui s’est contractée à un taux annuel de 14 %. Les dépenses publiques ont également chuté.
Le rapport arrive à un moment critique. Les consommateurs et les entreprises ont lutté sous le poids de la répression de l’inflation et de la hausse des coûts des prêts. Mercredi, la Fed a relevé son taux de référence de trois quarts de point pour la deuxième fois consécutive dans son effort pour vaincre la pire flambée d’inflation en quatre décennies.
La Fed espère réaliser un « atterrissage en douceur » notoirement difficile : un ralentissement économique qui parvient à freiner la flambée des prix sans déclencher de récession.
Hormis les États-Unis, l’économie mondiale dans son ensemble est également aux prises avec une inflation élevée et un affaiblissement de la croissance, en particulier après l’invasion de l’Ukraine par la Russie qui a fait monter en flèche les prix de l’énergie et des denrées alimentaires. L’Europe, très dépendante du gaz naturel russe, apparaît particulièrement vulnérable à une récession.
Aux États-Unis, la poussée de l’inflation et la crainte d’une récession ont érodé la confiance des consommateurs et suscité des inquiétudes au sujet de l’économie, qui envoie des signaux frustrants et mitigés. Et avec l’approche des élections de mi-mandat de novembre, le mécontentement des Américains a diminué la cote d’approbation publique du président Joe Biden et pourrait augmenter la probabilité que les démocrates perdent le contrôle de la Chambre et du Sénat.
Le président de la Fed, Jerome Powell, et de nombreux économistes ont déclaré que même si l’économie s’affaiblit, ils doutent qu’elle soit en récession. Beaucoup d’entre eux évoquent, en particulier, un marché du travail toujours robuste, avec 11 millions d’offres d’emploi et un taux de chômage inhabituellement bas de 3,6 %, pour suggérer qu’une récession, si elle se produit, n’est pas encore là.
« La contraction consécutive du PIB alimentera le débat sur la question de savoir si les États-Unis sont en récession ou s’y dirigent bientôt », a déclaré Sal Guatieri, économiste principal chez BMO Capital Markets. « Le fait que l’économie ait créé 2,7 millions d’emplois au premier semestre semble plaider contre un appel officiel à la récession pour l’instant. »
Pourtant, a déclaré Guatieri, « l’économie s’est rapidement essoufflée face à une inflation élevée pendant quatre décennies, à une augmentation rapide des coûts d’emprunt et à un resserrement général des conditions financières ».
Dans l’intervalle, le Congrès pourrait s’orienter vers l’approbation de mesures de lutte contre l’inflation dans le cadre d’un accord annoncé mercredi par le chef de la majorité au Sénat Chuck Schumer et le sénateur Joe Manchin, un démocrate de Virginie-Occidentale. Entre autres choses, la mesure permettrait à Medicare de négocier les prix des médicaments sur ordonnance avec les sociétés pharmaceutiques, et les nouveaux revenus seraient utilisés pour réduire les coûts des médicaments pour les personnes âgées.
À la suite du rapport du gouvernement de jeudi, Biden a rejeté toute idée selon laquelle les données dépeignaient une économie en récession. L’administration a souligné que la croissance solide de l’emploi et le faible taux de chômage montrent que l’économie américaine continue de croître malgré deux baisses trimestrielles consécutives du PIB. S’exprimant depuis la Maison Blanche, Biden s’est appuyé sur les remarques de Powell et d’autres dirigeants économiques.
« Le président Powell et de nombreux membres importants du personnel bancaire et des économistes disent que nous ne sommes pas en récession », a déclaré le président.
La première des trois estimations du PIB du gouvernement pour le trimestre d’avril à juin a marqué un affaiblissement drastique par rapport à la croissance de 5,7 % que l’économie a réalisée l’année dernière. Il s’agissait de l’expansion la plus rapide sur une année civile depuis 1984, reflétant la vigueur avec laquelle l’économie s’est redressée après la brève mais brutale récession pandémique de 2020.
Mais depuis lors, la combinaison de la hausse des prix et de la hausse des coûts d’emprunt a fait des ravages. L’indice des prix à la consommation du Département du travail a grimpé de 9,1 % en juin par rapport à l’année précédente, un rythme inégalé depuis 1981. Et malgré des augmentations de salaire généralisées, les prix augmentent plus rapidement que les salaires. En juin, le salaire horaire moyen, après ajustement pour tenir compte de l’inflation, a baissé de 3,6 % par rapport à l’année précédente, la 15e baisse consécutive d’une année sur l’autre.
Les Américains continuent de dépenser, quoique plus tièdement. Le rapport de jeudi a montré que les dépenses de consommation ont augmenté à un rythme annuel de 1 % d’avril à juin, contre 1,8 % au premier trimestre et 2,5 % au cours des trois derniers mois de 2021.
Les dépenses en biens comme les appareils électroménagers et les meubles, qui avaient grimpé en flèche alors que les Américains se réfugiaient chez eux au début de la pandémie, ont chuté à un taux annuel de 4,4 % au dernier trimestre. Mais les dépenses en services, comme les voyages en avion et les dîners au restaurant, ont augmenté de 4,1 %, ce qui indique que des millions de consommateurs s’aventurent davantage.
Avant de tenir compte de la flambée des prix, l’économie a en fait progressé à un rythme annuel de 7,8 % au cours du trimestre d’avril à juin. Mais l’inflation a anéanti ce gain, puis une partie, et a produit un PIB négatif.
Dans ce contexte, les Américains perdent confiance. Leur évaluation des conditions économiques dans six mois a atteint son point le plus bas depuis 2013, selon le Conference Board, un groupe de recherche.
Les hausses de la Fed ont déjà entraîné une hausse des taux sur les cartes de crédit et les prêts automobiles et un doublement du taux moyen d’un prêt hypothécaire fixe de 30 ans au cours de la dernière année, à 5,5. Les ventes de maisons, particulièrement sensibles aux variations des taux d’intérêt, ont chuté.
Même si l’économie enregistre un deuxième trimestre consécutif de PIB négatif, de nombreux économistes ne la considèrent pas comme constituant une récession. La définition de la récession la plus largement acceptée est celle déterminée par le National Bureau of Economic Research, un groupe d’économistes dont le Comité de datation du cycle économique définit une récession comme « une baisse significative de l’activité économique qui se propage dans l’ensemble de l’économie et dure plus que quelques mois. »
Le comité évalue une série de facteurs avant de déclarer publiquement la mort d’une expansion économique et la naissance d’une récession – et il le fait souvent bien après coup.
« Si nous ne sommes pas encore en récession, nous le serons bientôt », a déclaré Joshua Shapiro, économiste en chef américain pour la société de conseil économique Maria Fiorini Ramirez Inc. « Une économie en perte de vitesse rapide combinée à un resserrement monétaire agressif n’est pas une recette pour un atterrissage en douceur ou tout autre type de fin heureuse. »
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L’écrivain d’Associated Press Josh Boak a contribué à ce rapport.