Le vol en hélicoptère Ingenuity a été bloqué pour la première fois en raison de conditions météorologiques inhabituelles sur Mars
Pour la première fois, un retard de vol s’est produit sur une autre planète en raison du mauvais temps.
L’hélicoptère Ingenuity, qui devait s’envoler vers le ciel martien le 5 janvier, a dû repousser son 19e vol en raison d’une tempête de poussière régionale inhabituellement forte sur Mars, selon la NASA.
Désormais, l’équipe prévoit que ce vol aura lieu le dimanche 23 janvier.
Alors que Mars est plus petite et a une atmosphère moins dense que la Terre, la planète rouge connaît toujours le changement des saisons et des vents violents, des tempêtes de poussière et des nuages de glace.
Les orbiteurs encerclant la planète et les instruments à bord de missions comme le rover Persévérance et l’atterrisseur InSight aident les scientifiques à mieux comprendre la météo sur Mars, mais tout comme le facteur d’incertitude que les météorologues connaissent sur Terre, prévoir la météo sur une autre planète est encore plus difficile.
Comprendre les changements météorologiques et saisonniers avant les vols d’Ingenuity a été crucial pour le succès de ses 18 incursions aériennes précédentes. Le petit hélicoptère de quatre livres (1,8 kilogramme) a survolé les conditions printanières et estivales sur Mars, et l’automne commencera le 24 février.
Au fil des saisons, la densité de l’air passe par un cycle de hauts et de bas sur Mars. La densité de l’air est l’un des deux facteurs cruciaux lorsqu’il s’agit de calculer les conditions favorables au vol sur Mars. La vitesse du vent est l’autre facteur.
Perseverance possède sa propre station météo appelée MEDA, ou Mars Environmental Dynamics Analyzer, pour aider les équipes de la NASA à calculer la densité de l’air et à mesurer la vitesse du vent au cours d’une journée ainsi que leur évolution au fil des saisons.
L’arrivée de l’automne sur Mars est connue sous le nom de « saison poussiéreuse » sur Mars car c’est à ce moment que la quantité de poussière soulevée dans l’atmosphère augmente globalement et reste ainsi tout au long de l’hiver.
La poussière est la plus grande menace pour les missions sur Mars. Une tempête de poussière encerclant la planète a mis fin à l’impressionnant voyage de 15 ans du rover Opportunity en 2019 en vidant et en empêchant ses batteries de se recharger.
La poussière dans l’atmosphère peut réduire la quantité de lumière solaire qui atteint les panneaux solaires alimentant des missions comme Ingenuity.
Cette poussière gonflée, qui est chauffée par la lumière du soleil, réchauffe également l’atmosphère et réduit encore plus la densité de l’air.
LA TEMPÊTE RASSEMBLÉE
L’équipe Ingenuity a été surprise lorsqu’une tempête de poussière inhabituellement forte a surgi dans la région de Jezero Crater le premier jour de 2022, arrivant bien avant la saison poussiéreuse.
« En fait, nous n’avions jamais vu une tempête de cette force si tôt dans l’année martienne », ont écrit Jonathan Bapst et Michael Mischna, membres de l’équipe Ingenuity Weather and Environment du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans une mise à jour. .
Persévérance a d’abord repéré l’approche de la tempête de janvier alors que la poussière se soulevait autour des deux explorateurs robotiques dans Jezero Crater.
Depuis l’orbite, le Mars Reconnaissance Orbiter a observé une tempête de poussière régionale en expansion se déplaçant de l’hémisphère sud vers l’hémisphère nord sur Mars.
Du point de vue de l’orbiteur, il est apparu que la tempête se dirigeait vers le cratère et les deux robots à l’intérieur.
Après qu’une tempête de poussière ait réduit la lumière du soleil pouvant atteindre ses panneaux solaires, l’atterrisseur InSight, qui se trouve à plus de 2 000 miles (3 219 kilomètres) à l’est de Persévérance, est entré en mode sans échec le 7 janvier.
L’équipe a appelé pour retarder le vol, et il s’est avéré qu’ils avaient raison de le faire. Juste après avoir reporté le saut aérien d’Ingenuity, la tempête de poussière est passée au-dessus du cratère. La station météo de Persévérance a reflété les changements causés par la tempête.
La tempête s’est depuis dissipée et Ingenuity se prépare à nouveau à voler.
ET APRÈS
L’expérience de cet événement a aidé l’équipe de l’hélicoptère à se préparer à quoi s’attendre une fois la saison poussiéreuse arrivée. Les tempêtes qui surgissent pendant cette période peuvent se transformer en tempêtes mondiales qui ont balayé Mars en 2001, 2007 et 2018.
Par-dessus tout, l’équipe souhaite qu’Ingenuity poursuive son histoire de vols sûrs et révolutionnaires, car elle sert d’éclaireur aérien pour Persévérance dans son voyage à la recherche de preuves potentielles de la vie ancienne sur la planète rouge.
La persévérance résout actuellement ses propres problèmes sous la forme de cailloux errants qui ont empêché le rover de stocker son septième échantillon, collecté initialement le 29 décembre. En fin de compte, le rover devra peut-être vider l’échantillon actuel dans le tube et tenter de ramassez-en un autre dans le même rocher.
Pendant le vol 19, Ingenuity poursuivra essentiellement une version inversée de son voyage jusqu’à présent. Persévérance et l’hélicoptère reviennent tous les deux sur leurs premiers pas dans le cratère Jezero pour commencer la prochaine phase de leur aventure commune : explorer les vestiges d’un ancien delta fluvial qui alimentait autrefois le lac qui remplissait le cratère Jezero il y a plus de 3 milliards d’années.
Des échantillons du delta pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre quand l’eau existait sur Mars – et si la vie a jamais existé sur la planète rouge.