La découverte d’un fossile de dinosaure pourrait être le plus ancien stégosaure jamais découvert
Les fossiles ont conduit les chercheurs à une espèce jusqu’alors inconnue de dinosaure blindé qui vivait il y a 168 millions d’années, et cela ne ressemble à rien de ce qu’ils ont jamais vu auparavant.
L’ancien fossile appartient à un stégosaure, un dinosaure herbivore avec une tête minuscule et des plaques osseuses marchant sur son dos, se terminant par une queue pointue. Le spécimen avait également des caractéristiques uniques qui ne peuvent être retrouvées chez d’autres stégosaures. C’est le plus ancien récupéré d’Asie et pourrait appartenir à l’un des premiers stégosaures jamais découverts, selon de nouvelles recherches.
L’étude publiée jeudi dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Stegosauria fait partie d’un plus grand groupe de dinosaures blindés connus sous le nom de thyréophores qui ont vécu pendant certaines parties de la période jurassique ainsi qu’au début du Crétacé, il y a entre 100,5 millions et 201 millions d’années. Leurs fossiles, appartenant à 14 espèces différentes, ont été trouvés presque partout sauf en Antarctique et en Australie.
Des chercheurs ont découvert des fossiles de dinosaures en 2016 sur un site bien connu appelé la Formation de Shaximiao dans la municipalité de Chongqing en Chine. Une partie de ce site date de la période du Jurassique moyen, qui a duré entre 163,5 millions et 174,1 millions d’années.
Entre des couches de mudstone rouge violacé et de grès jaune grisâtre se trouvaient plusieurs plaques d’armure et les os de l’épaule, de la cuisse, des pieds, du dos et des côtes d’un stégosaure. Mais les fossiles de stégosaures du Jurassique moyen sont rares, ce qui rend cette découverte unique puisque le dinosaure a vécu beaucoup plus tôt que la plupart de ses parents connus.
Les chercheurs ont nommé le dinosaure Bashanosaurus primitivus, avec « Bashan » en référence à l’ancien nom de Chongqing et « primitivus » signifiant premier en latin, compte tenu de l’âge du dinosaure.
Le fossile aide les scientifiques à mieux comprendre comment les stégosaures ont évolué – quelque chose dont ils savent très peu.
RARE PREMIER STEGOSAURE
Certains stégosaures étaient connus pour avoir des épines d’épaule géantes, tandis que d’autres avaient un long cou, mais il a été difficile pour les chercheurs de déterminer comment ils étaient liés les uns aux autres.
Bashanosaurus avait des omoplates plus petites et moins développées, des bases plus épaisses mais plus étroites pour ses plaques d’armure et d’autres excentricités qui le distinguent des autres stégosaures. Il partageait également des similitudes avec certains des premiers dinosaures blindés qui vivaient 20 millions d’années plus tôt.
L’espèce nouvellement découverte est « un mélange vraiment étrange de caractéristiques », généralement observée chez les dinosaures blindés plus primitifs ainsi que les caractéristiques des stégosaures, a déclaré la co-auteure de l’étude Susannah Maidment, une paléontologue au Natural History Museum de Londres.
Certaines des caractéristiques primitives du Bashanosaurus comprennent des vertèbres caudales plus longues et des omoplates plus étroites qui s’évasent. Contrairement à d’autres stégosaures connus, les bases de ses plaques d’armure se sont courbées vers l’extérieur.
« C’est excitant parce que cela nous aide à comprendre comment les stégosaures ont progressivement acquis les caractéristiques de leur plan corporel emblématique », a déclaré Maidment. « Bashanosaurus n’avait pas de plaques géantes s’étendant le long de son dos comme le Stegosaurus avait; à la place, il avait beaucoup plus petit, en forme de colonne vertébrale (armure), qui aurait sans doute été plus utile pour se défendre contre les prédateurs que le très mince mais très flashy ( armure) de Stegosaurus, qui aurait pu être plus une question d’affichage. »
Maidment faisait partie d’une équipe qui a découvert Adratiklit boulahfa, un fossile de stégosaure vieux de 168 millions d’années découvert au Maroc en 2019.
« Adratiklit a à peu près le même âge, ou peut-être quelques millions d’années de moins que Bashanosaurus, mais Adratiklit a des caractéristiques typiques des stégosaures plus jeunes », a déclaré Maidment.
BESOIN DE PLUS D’ÉCHANTILLONS FOSSILES
Les différences entre ces deux stégosaures, ainsi que d’autres espèces connues, montrent le niveau de diversité que les dinosaures avaient atteint au Jurassique moyen, a-t-elle déclaré.
En comparaison, le Bashanosaurus était relativement petit, n’atteignant que 9 pieds (2,7 mètres) du nez à la queue, ce qui a amené l’équipe à se demander si le fossile appartenait à un dinosaure adulte ou juvénile.
La réponse à cette question restera probablement un mystère. Le moyen le plus fiable de déterminer l’âge d’un dinosaure à sa mort est de couper l’os et d’analyser le tissu osseux, ce qui peut révéler la croissance de l’animal, a déclaré Maidment. Les jeunes dinosaures devaient grandir rapidement pour atteindre leur grande taille après l’éclosion, mais une fois qu’ils s’approchaient de cette taille, la croissance ralentissait.
« Comme nous n’avons qu’un seul spécimen définitif de Bashanosaurus, nous ne voulons pas vraiment en détruire une partie, et de nombreux os sont conservés dans une énorme paroi rocheuse, ils ne conviennent donc pas à l’échantillonnage », a déclaré Maidment.
Bashanosaurus n’est que la dernière découverte de stégosaure dans la formation de Shaximiao, ce qui pourrait suggérer que ces dinosaures sont originaires d’Asie, a déclaré le co-auteur de l’étude Ning Li, chercheur au Laboratoire de protection et de recherche du patrimoine géographique de Chongqing.
« En utilisant les données dont nous disposons pour reconstruire leur arbre généalogique, nous pouvons commencer à déterminer la probabilité que les stégosaures soient originaires de divers endroits », a déclaré Maidment, « Pour le moment, les stégosaures les plus primitifs que nous ayons viennent d’Asie et d’Argentine. . Trouver plus de stégosaures anciens nous aidera à comprendre ce problème. »