Guerre d’Ukraine : les diplomates russes à la pointe de la désinformation
Alors que les gouvernements et les entreprises de médias sociaux ont pris des mesures pour réprimer les médias d’État russes et la désinformation qu’ils diffusent sur la guerre en Ukraine, les diplomates du Kremlin se mobilisent pour faire le sale boulot.
Les ambassades et consulats russes du monde entier utilisent de manière prolifique Facebook, Twitter et d’autres plateformes pour détourner le blâme des atrocités tout en cherchant à saper la coalition internationale soutenant l’Ukraine.
Les entreprises technologiques ont réagi en ajoutant plus d’étiquettes aux comptes diplomatiques de la Russie et en supprimant les comptes de ses recommandations et résultats de recherche. Mais les comptes sont toujours actifs et diffusent de la désinformation et de la propagande dans presque tous les pays, en partie parce que leur statut diplomatique leur donne une couche supplémentaire de protection contre la modération.
Avec des centaines de comptes de médias sociaux sur tous les continents, le corps diplomatique russe agit comme un réseau mondial de propagande, dans lequel les mêmes affirmations peuvent être recyclées et modifiées pour différents publics dans différentes nations. Et, jusqu’à présent, les mesures visant à réduire considérablement cet effort ont échoué.
« Chaque semaine depuis le début de la guerre, ces diplomates ont posté des milliers de fois, gagnant plus d’un million d’engagements sur Twitter par semaine », a déclaré Marcel Schliebs, chercheur en désinformation à l’Oxford Internet Institute de l’Université d’Oxford. Il a suivi plus de 300 comptes de médias sociaux liés aux ambassades, consulats et groupes diplomatiques russes.
Certaines ambassades russes, comme celles du Royaume-Uni et du Mexique, par exemple, sont particulièrement actives, produisant de la propagande pro-russe et diffusant des mensonges destinés à soutenir l’invasion.
L’attaque au missile russe sur une gare ferroviaire ukrainienne qui a fait 50 morts ? Les Ukrainiens étaient derrière, a tweeté l’ambassade de Russie au Royaume-Uni. Parler de crimes de guerre russes ? C’est un complot de la Grande-Bretagne pour donner une mauvaise image de la Russie, a affirmé l’ambassade. Ces soldats ukrainiens qui se battent pour leur pays ? Ce sont en fait des nazis opérant sous les ordres des États-Unis, a affirmé l’ambassade.
L’ambassade de Russie à Londres a tweeté ces théories du complot et d’autres en une seule journée la semaine dernière. Chaque publication a reçu des centaines ou des milliers de retweets, de commentaires et de likes, dont des dizaines d’autres utilisateurs de Twitter repoussant la propagande.
« Ils doivent savoir mieux, mais c’est comme vivre et travailler pour un régime totalitaire », a déclaré Nicholas Cull, professeur à l’Université de Californie du Sud qui étudie l’intersection de la diplomatie et de la propagande. « Un régime totalitaire a besoin d’une bulle médiatique. Cela nécessite une censure à la maison, et cela nécessite votre propre message, à la fois pour un public national et étranger. C’est ce que c’est.
En tant que représentants de leur pays habilités à parler en leur nom, les diplomates ont toujours été connus pour faire avancer les points de discussion de leur pays. Les diplomates russes en particulier sont connus depuis longtemps pour répandre la désinformation du Kremlin. Les diplomates russes ont utilisé les médias sociaux pour répandre la désinformation sur l’invasion de la Crimée en 2014 et sur l’empoisonnement des dissidents russes.
Leur statut de représentants d’un gouvernement étranger leur a souvent donné la liberté de parole.
Parfois, ils essaient même de réécrire l’histoire, comme ils l’ont fait en 2019, lorsque les comptes diplomatiques russes ont utilisé le hashtag #TruthaboutWWII pour déformer le pacte initial de non-agression de l’Union soviétique avec l’Allemagne nazie. Cette campagne de désinformation a été révélée par des chercheurs du Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council, qui ont déterminé que les diplomates russes jouaient un rôle central, aux côtés des médias d’État et des robots des médias sociaux, dans l’appareil sophistiqué de désinformation du pays.
« Le Kremlin a tendance à utiliser un modèle de propagande à spectre complet », ont conclu les chercheurs de l’Atlantic Council.
Depuis le début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les entreprises technologiques et même les gouvernements ont pris d’autres mesures pour arrêter le flux de désinformation provenant des médias russes contrôlés par l’État. L’Union européenne a interdit des points de vente comme RT et Sputnik. Meta a interdit ces points de vente aux plates-formes qu’il possède, y compris Facebook et Instagram. Les entreprises technologiques ont également coupé les débouchés des revenus publicitaires et intensifié leurs efforts pour étiqueter leurs comptes.
Un message sollicitant des commentaires de l’ambassade de Russie aux États-Unis n’a pas été immédiatement renvoyé.
Une augmentation notable de la propagande pro-russe concernant l’Ukraine a commencé dans les semaines et les mois précédant même le début de l’invasion en février.
Les comptes tweetaient environ 2 000 fois par semaine immédiatement après l’invasion, entraînant plus d’un million de likes, de retweets et de commentaires, selon les recherches de Schliebs.
Cet engagement a chuté après que Twitter a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’il ne ferait plus la promotion de plus de 300 comptes russes ni ne les inclurait dans les résultats de recherche, une décision technique connue sous le nom de « rétrogradation », conçue pour limiter la portée des comptes. Pourtant, malgré l’action de Twitter, les comptes surveillés par Schliebs rapportent encore environ un demi-million de likes, de retweets et de commentaires par semaine.
Twitter et Facebook ont ajouté des étiquettes « organisation gouvernementale russe » à nombre de ces comptes pour s’assurer que les utilisateurs connaissent la source de l’information. Mais Schliebs a découvert que de nombreux comptes n’avaient toujours pas d’étiquette : sur les quelque 300 comptes qu’il a examinés, seulement un tiers environ avaient une étiquette.
Une porte-parole de Twitter a déclaré que la société avait déjà étiqueté 260 000 Tweets de comptes russes depuis le 28 février et continuait d’ajouter des étiquettes aux comptes « sur une base continue ».
Schliebs a comparé la réponse des entreprises technologiques à l’invasion de la Russie avec leurs actions après les élections américaines de 2020, l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain et la pandémie de COVID-19. Le président de l’époque, Donald Trump, a été expulsé de Twitter pour incitation à la violence avant l’émeute du 6 janvier. Mais les diplomates russes – ils ont répandu des théories du complot sauvages et accusé les Ukrainiens des atrocités russes – restent.
« Je ne le défends en aucun cas (Trump), mais je ne vois pas la cohérence de cette politique », a-t-il déclaré.
Meta a mis en œuvre des modifications similaires conçues pour étiqueter les comptes diplomatiques russes et réduire leur portée sur ses plateformes.
Le mois dernier, la société a également supprimé un message diffusé par des diplomates russes suggérant que sa frappe aérienne meurtrière contre un hôpital pour enfants à Marioupol était un canular.
Schliebs a déclaré qu’il y avait un danger à ce que des plateformes comme Facebook et Twitter s’en prennent trop aux comptes diplomatiques. D’une part, cela pourrait aggraver l’antagonisme de la Russie envers les entreprises technologiques basées aux États-Unis. (Facebook, par exemple, a été qualifié d’organisation « extrémiste ».) Mais cela pourrait également forcer la Russie et ses partisans sur des plateformes moins transparentes comme Telegram, où les chercheurs et les régulateurs ne peuvent pas voir ce qu’ils disent.
C’est un changement auquel les diplomates russes se préparent, comme l’a tweeté l’ambassade de Russie au Royaume-Uni la semaine dernière.
« Rencontrez notre DiploFamily sur @telegram », écrit-il.