L’Ohio a intenté une action en justice contre la compagnie ferroviaire Norfolk Southern afin de s’assurer qu’elle paie pour le nettoyage et les dommages environnementaux causés par le déraillement d’un train à la frontière de l’Ohio et de la Pennsylvanie le mois dernier, a déclaré mardi le procureur général de l’État.

Le procès fédéral cherche également à forcer la compagnie à payer pour la surveillance des eaux souterraines et des sols dans les années à venir et pour les pertes économiques dans le village d’East Palestine et les zones environnantes, a déclaré le procureur général de l’Ohio, Dave Yost.

« Les retombées de cet accident qui aurait pu être évité vont se répercuter dans tout l’Ohio pendant de nombreuses années », a déclaré M. Yost.

Personne n’a été blessé lors du déraillement du 3 février, mais la moitié des quelque 5 000 habitants de la Palestine orientale ont dû être évacués pendant des jours lorsque les intervenants ont intentionnellement brûlé les produits chimiques toxiques contenus dans certains des wagons déraillés afin d’éviter une explosion incontrôlée, laissant les habitants avec des inquiétudes sanitaires persistantes. Les représentants du gouvernement affirment que les tests effectués au cours du mois dernier n’ont pas révélé de niveaux dangereux de produits chimiques dans l’air ou l’eau de la région.

Le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw, s’est excusé devant le Congrès la semaine dernière pour l’impact du déraillement sur la région, mais il n’a pas pris d’engagements spécifiques pour réparer les dommages sanitaires et économiques à long terme.

La compagnie ferroviaire a promis plus de 20 millions de dollars à ce jour pour aider la communauté de l’Ohio à se remettre sur pied, tout en annonçant plusieurs améliorations volontaires de la sécurité. Un message demandant un commentaire sur le procès a été laissé à Norfolk Southern.

L’action en justice demande également que la compagnie ferroviaire rembourse les premiers intervenants et les agences de l’État pour les coûts liés à la gestion de la catastrophe.

Le montant demandé par l’État n’est pas encore connu car l’intervention est en cours, mais M. Yost a clairement indiqué que le coût serait énorme. « Il s’agit d’une catastrophe épique. Le nettoyage va coûter cher », a-t-il déclaré.

Les fonctionnaires de l’Ohio ont rencontré les représentants de Norfolk Southern lundi et ont discuté de plusieurs moyens possibles d’aider les habitants de East Palestine, y compris la création d’un fonds pour compenser les pertes à long terme de la valeur des biens immobiliers et l’amélioration des opérations de traitement de l’eau du village, a déclaré Yost.

Le procureur général de l’État a déclaré qu’il était heureux que la compagnie ferroviaire ait indiqué qu’elle souhaitait faire ce qu’il fallait et que le procès permettra de s’assurer qu’elle tienne sa promesse.

De nombreux habitants de Palestine orientale restent indignés par la compagnie ferroviaire et s’inquiètent de l’avenir du village.

Ces craintes concernent leur santé à long terme, la valeur de leurs maisons et l’avenir économique des entreprises locales.