Le superprédateur disparu Megalodon était assez grand pour manger des orques, selon des scientifiques.
Plus rapide que n’importe quel requin vivant aujourd’hui et assez gros pour manger un orque en seulement cinq bouchées : Une nouvelle étude suggère que le requin disparu connu sous le nom de megalodon était un superprédateur encore plus impressionnant que les scientifiques ne le pensaient auparavant.
L’Otodus megalodon, qui a inspiré le film « The Meg » de 2018, vivait il y a plus de 23 millions d’années. Les fossiles de ce géant éteint sont difficiles à trouver : S’il existe de nombreuses dents de requin fossilisées, leur corps est principalement constitué de cartilage plutôt que d’os, et est rarement préservé.
Une équipe de recherche dirigée par Jack Cooper, paléobiologiste à l’université de Swansea, a entrepris d’utiliser la modélisation 3D d’une colonne vertébrale de mégalodon rare et exceptionnellement bien conservée pour extrapoler des informations sur le mouvement et le comportement du requin. Leurs recherches ont été publiées mercredi dans Science Advances.
« Nous estimons qu’un O. megalodon adulte pourrait naviguer à des vitesses absolues plus rapides que n’importe quelle espèce de requin aujourd’hui et consommer entièrement des proies de la taille des prédateurs apex modernes », ont écrit les chercheurs.
La plupart de ce que nous savons sur les mégalodons provient de déductions scientifiques : Les scientifiques ont estimé que ces requins disparus pouvaient mesurer jusqu’à 65 pieds en les comparant aux grands requins blancs, considérés comme leur « meilleur analogue écologique disponible », puisqu’ils occupent tous deux le sommet de la chaîne alimentaire, selon l’article.
Les chercheurs ont utilisé une colonne vertébrale de mégalodon provenant de Belgique, une dent provenant des États-Unis et le chondrocranium – l’équivalent cartilagineux d’un crâne – d’un grand requin blanc pour construire leur squelette en 3D. Ils ont ensuite utilisé un scanner du corps entier d’un grand requin blanc pour estimer la position de la chair sur le squelette du mégalodon.
Grâce à un rendu 3D complet, ils ont pu estimer le volume et la masse corporelle de l’ensemble du corps du requin. En comparant ces chiffres à la taille des requins modernes, ils ont estimé la vitesse de nage du requin, la valeur de son estomac, ses besoins caloriques et le taux de rencontre de ses proies.
Le mégalodon qu’ils ont modélisé aurait mesuré près de 16 mètres, soit 52 pieds, de long. Il pesait environ 61 560 kilogrammes, soit 135 717 livres, selon leurs estimations.
Ils ont estimé que le mégalodon aurait été capable de dévorer des proies de la taille des orques – qui peuvent mesurer jusqu’à 26 pieds de long et peser plus de 8000 livres – en seulement cinq bouchées.
Selon les chercheurs, des proies de la taille d’une baleine à bosse moderne auraient été trop grosses pour qu’un mégalodon puisse les manger en entier. Le fait de manger de grandes proies aurait pu donner au mégalodon un avantage concurrentiel sur les autres prédateurs. Le fait de manger de grandes quantités à la fois leur aurait également permis de parcourir de grandes distances sans manger à nouveau, un peu comme les grands requins blancs modernes.
Un mégalodon adulte aurait eu besoin de manger 98 175 calories par jour, soit 20 fois plus qu’un grand requin blanc adulte. Selon les estimations des chercheurs, ils auraient pu satisfaire leurs besoins énergétiques en mangeant environ 31,9 kilogrammes de muscle de requin.
Le mégalodon était également plus rapide que tout autre requin vivant, avec une vitesse de croisière moyenne théorique d’environ 3,1 mph. Cette vitesse lui aurait permis de rencontrer plus de proies, l’aidant à satisfaire ses besoins caloriques massifs.
Dans l’ensemble, les données extrapolées à partir du modèle 3D dressent le portrait d’un « superprédateur transocéanique », affirment les chercheurs.
Heureusement, les orques d’aujourd’hui n’ont pas à craindre de tomber sur un requin massif. Le mégalodon s’est éteint il y a environ 3,6 millions d’années, selon le Musée d’histoire naturelle du Royaume-Uni, pour des raisons que les scientifiques essaient encore de comprendre.