Le responsable du budget trouve un passif de puits orphelin de 1 milliard de dollars d’ici 2025 ; les critiques prétendent sous-estimer
Le directeur parlementaire du budget a constaté que le coût du nettoyage des puits de pétrole et de gaz orphelins en Alberta et en Saskatchewan éclipse déjà l’argent perçu auprès de l’industrie pour le payer.
Mais les critiques ont immédiatement qualifié le prix projeté d’Yves Giroux de 1 milliard de dollars d’ici 2025 de sous-estimation massive de la responsabilité environnementale totale de l’industrie.
« C’est une grande déception », a déclaré Regan Boychuk de l’Alberta Liabilities Disclosure Project, un groupe dont les recherches ont été citées dans le rapport de Giroux.
« Ils ont laissé de côté la partie la plus chère. »
Le rapport considère environ 10 000 puits en Alberta et en Saskatchewan qui sont considérés comme orphelins – ceux sans opérateur viable capable de faire face à leurs responsabilités environnementales. Il indique que le coût du nettoyage de ces puits est actuellement de 361 millions de dollars et atteindra 1,1 milliard de dollars d’ici 2025, le nombre de puits orphelins augmentant de 35 % par an.
L’industrie n’a versé qu’environ 237 millions de dollars en dépôts de garantie, indique le rapport.
Il ajoute que le gouvernement fédéral a déjà consacré 1,7 milliard de dollars au nettoyage des puits orphelins et abandonnés et indique qu’environ la moitié de cette somme a été donnée à 10 sociétés énergétiques viables, y compris des géants tels que Canadian Natural Resources Ltd. et Imperial Oil.
Mais le rapport prend soin de mentionner qu’il n’inclut pas le nettoyage des pipelines ou d’autres infrastructures énergétiques. Cela n’inclut pas les sables bitumineux.
Il n’inclut pas 7 400 puits considérés comme abandonnés mais pas encore orphelins. Si tel était le cas, le rapport indique que la responsabilité actuelle aurait plus que doublé pour atteindre 801 millions de dollars.
Cela n’inclut pas non plus la responsabilité des 225 000 puits en Alberta et en Saskatchewan qui sont considérés comme inactifs ou bouchés. Près des deux tiers de tous les puits de ces provinces ne pompent plus, le pourcentage le plus élevé jamais enregistré, et la plupart des puits déclarés inactifs ne redémarrent jamais.
De plus, le rapport ne tient compte que des coûts de remise en état de la surface du terrain et d’enlèvement des équipements. Il ne prend pas en compte le coût de l’assainissement de la contamination continue due aux produits chimiques souterrains ou aux fuites.
« L’exclusion de l’assainissement sous-estimera le coût total du nettoyage des puits », indique le rapport.
Il n’y a pas suffisamment de données sur ces nettoyages pour faire une estimation significative, a déclaré Giroux.
« Les données sont très limitées à ce sujet. Les coûts de remise en état peuvent varier considérablement d’un puits à l’autre.
Le rapport estime le coût de colmatage et de récupération d’un puits à environ 78 000 $. C’est moins de la moitié de l’estimation de l’Alberta Liabilities Disclosure Project.
Boychuk a déclaré que l’accent mis par le rapport sur les puits orphelins est trompeur. Une législation existe déjà pour obliger l’industrie à financer le nettoyage de ces puits, a-t-il déclaré, et ce sont tous les autres puits et infrastructures non encore classés comme orphelins qui constituent la menace.
L’économiste de l’énergie de l’Université de Calgary, Lucija Muehlenbachs, est d’accord.
« C’est juste une minuscule, minuscule, minuscule, minuscule fraction. »
Elle a dit que le nettoyage des puits orphelins faisait partie des bonnes affaires conclues avec le public albertain.
« L’accord était pour toute entreprise qui ferait faillite, l’industrie dans son ensemble allait nettoyer le gâchis », a-t-elle déclaré. « C’est la raison pour laquelle nous avons collecté très peu de dépôts de garantie. »
Maintenant, elle note que le rapport conclut que les contribuables vont devoir payer au moins une partie de la facture.
Boychuk a critiqué le rapport pour ne regarder que les sociétés cotées en bourse et pour utiliser les mêmes méthodes que celles utilisées par l’Alberta Energy Regulator pour déterminer la santé financière d’une entreprise et définir un puits orphelin.
Il a déclaré qu’il y avait 8 000 puits appartenant à des centaines d’entreprises en faillite, sauf le nom, qui ne sont pas inclus dans les calculs du rapport.
« Il n’y a aucun chiffre dans ce rapport qui soit fiable, crédible et défendable. »
Le rapport souligne qu’il existe d’autres coûts environnementaux pour les puits non récupérés dans le paysage.
On estime que ces puits libèrent l’équivalent de 545 000 tonnes de dioxyde de carbone chaque année. De plus, l’organisme de réglementation de l’énergie de l’Alberta affirme qu’environ 10 % des puits inactifs et 7 % des puits abandonnés fuient. Les agriculteurs et les éleveurs se plaignent également du mauvais contrôle des mauvaises herbes qui contamine leurs cultures et leurs pâturages.
La porte-parole d’Alberta Energy, Jennifer Henshaw, a déclaré que la province avait récemment introduit un programme obligeant les entreprises énergétiques à dépenser au moins 422 millions de dollars l’année prochaine pour le nettoyage et la restauration des anciens puits.
« Ces fonds vont directement aux sociétés de services pétroliers … et non aux titulaires de permis des puits inactifs », a-t-elle écrit dans un e-mail. « Le programme a accéléré le nettoyage des sites inactifs et a créé plus de 1 900 emplois. »
Les analystes ont conclu que le programme prendra au moins 25 ans pour nettoyer le problème actuel, sans qu’aucun nouveau puits ne soit ajouté.
La porte-parole néo-démocrate en matière d’énergie de l’Alberta, Kathleen Ganley, a déclaré que le rapport renforce l’argument selon lequel la province devrait exiger de l’industrie qu’elle augmente ses dépenses de nettoyage, d’autant plus qu’elle bénéficie des prix élevés actuels.
« Je pense que cela peut probablement être augmenté, surtout en ce moment », a-t-elle déclaré. « Nous avons la capacité d’utiliser l’argent pour garder les Albertains au travail et je pense que c’est là où nous devrions nous concentrer.
Jay Averill, de l’Association canadienne des producteurs pétroliers, a déclaré que l’industrie avait déjà versé plus de 500 millions de dollars au fil des ans pour nettoyer les puits orphelins. Il a déclaré que l’industrie soutenait les récents efforts du gouvernement pour accélérer le rythme de ces travaux.
« Ces programmes appuient la fermeture accélérée des sites en amont dans l’Ouest canadien, et … aideront à réduire l’inventaire des sites en amont inactifs et orphelins au cours des prochaines années. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 25 janvier 2022