Un radiotélescope sud-africain a capturé l’image la plus claire à ce jour d’un objet spatial massif et mystérieux.

Seize fois plus grand que notre Voie lactée, soit environ un million d’années-lumière de diamètre, le « cercle radio étrange » fascine les astronomes depuis sa découverte en 2019.

« Les gens veulent souvent expliquer leurs observations et montrer que cela s’aligne sur nos meilleures connaissances », a déclaré l’astronome Dr Jordan Collier dans un communiqué de presse. « Pour moi, il est beaucoup plus excitant de découvrir quelque chose de nouveau, qui défie notre compréhension actuelle ».

Collier, de l’Inter-University Institute for Data Intensive Astronomy d’Afrique du Sud, a compilé l’image des gigantesques anneaux lumineux avec l’aide du radiotélescope MeerKAT, qui se compose de 64 antennes paraboliques. Seuls cinq cercles radio impairs ont été trouvés depuis leur première découverte avec un radiotélescope australien similaire en 2019. Les cercles radio impairs, ou ORC en abrégé, ne sont pas visibles avec les télescopes optiques, infrarouges ou à rayons X.

Bien qu’il n’y ait aucune explication sur ce qui cause les cercles radio bizarres, les nouvelles données montrent apparemment des anneaux sphériques centrés autour d’une galaxie où seule une tache arrondie était auparavant visible. Ce détail supplémentaire a permis aux chercheurs de réduire le nombre de théories possibles : il pourrait s’agir des conséquences d’une énorme explosion au centre d’une galaxie, de puissants jets d’énergie sortant du centre d’une galaxie ou de l’onde de choc de la formation d’étoiles.

« Nous savons [odd radio circles] sont des anneaux de faibles émissions radio entourant une galaxie avec un trou noir très actif en son centre, mais nous ne savons pas encore ce qui les provoque, ni pourquoi ils sont si rares », a déclaré l’astrophysicien Ray Norris.

Avec Collier, Norris, de l’université australienne Western Sydney, faisait partie de l’équipe internationale de chercheurs qui a publié ses conclusions sur le cercle radio bizarre dans la revue britannique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.