Une mission visant à lancer les premiers satellites en orbite depuis l’Europe occidentale a subi une « anomalie » mardi, selon Virgin Orbit.

La société américaine a tenté son premier lancement international lundi, en utilisant un jumbo jet modifié pour transporter l’une de ses fusées depuis les Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre, jusqu’à l’océan Atlantique où la fusée a été libérée. La fusée était censée mettre en orbite neuf petits satellites à usage mixte, civil et de défense.

Mais environ deux heures après le décollage, la société a signalé que la mission avait rencontré un problème.

« Il semble que nous ayons une anomalie qui nous a empêché d’atteindre l’orbite. Nous évaluons l’information », a déclaré Virgin Orbit sur Twitter.

Virgin Orbit, qui est cotée à la bourse du NASDAQ, a été fondée par le milliardaire britannique Richard Branson. Elle a déjà effectué quatre lancements similaires depuis la Californie.

Des centaines de personnes rassemblées pour le lancement ont applaudi le décollage du Boeing 747 de Virgin Atlantic, baptisé « Cosmic Girl », qui a décollé de Cornouailles lundi dernier. Après environ une heure de vol, l’avion a lâché la fusée à environ 10 000 mètres au-dessus de l’océan Atlantique, au sud de l’Irlande.

L’avion, piloté par un pilote de la Royal Air Force, est retourné en Cornouailles après avoir lâché la fusée.

Certains des satellites sont destinés à la surveillance de la défense britannique, tandis que d’autres sont destinés à des entreprises telles que celles travaillant dans le domaine de la technologie de la navigation. Une entreprise galloise cherche à fabriquer des matériaux tels que des composants électroniques dans l’espace.

Les responsables britanniques avaient de grands espoirs pour cette mission. Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, a déclaré lundi qu’elle marquait une « nouvelle ère » pour l’industrie spatiale de son pays. Il y a une forte demande du marché pour les lancements de petits satellites, a déclaré Annett, et le Royaume-Uni a l’ambition d’être « la plaque tournante des lancements européens ».

Dans le passé, les satellites produits au Royaume-Uni devaient être envoyés dans les ports spatiaux d’autres pays pour faire leur voyage dans l’espace.

La mission est le fruit d’une collaboration entre l’Agence spatiale britannique, la Royal Air Force, Virgin Orbit et le Cornwall Council.

Le lancement était initialement prévu pour la fin de l’année dernière, mais il a été reporté en raison de problèmes techniques et réglementaires.