La NASA a l’intention de continuer à exploiter la Station spatiale internationale jusqu’à la fin de l’année 2030, après quoi l’ISS s’écrasera dans une partie éloignée de l’océan Pacifique, connue sous le nom de Point Nemo, selon les plans récemment publiés qui décrivent son avenir.

Lancé en 2000, le laboratoire spatial est en orbite à 227 miles nautiques au-dessus de la Terre, et plus de 200 astronautes de 19 pays différents y ont séjourné, ce qui représente une présence humaine continue dans l’espace.

La NASA a déclaré que les plateformes spatiales exploitées commercialement remplaceraient l’ISS en tant que lieu de collaboration et de recherche scientifique.

« Le secteur privé est techniquement et financièrement capable de développer et d’exploiter des destinations commerciales en orbite terrestre basse, avec l’aide de la NASA. Nous sommes impatients de partager nos leçons apprises et notre expérience des opérations avec le secteur privé pour l’aider à développer des destinations spatiales sûres, fiables et rentables », a déclaré Phil McAlister, directeur de l’espace commercial au siège de la NASA dans un communiqué.

« Le rapport que nous avons remis au Congrès décrit, en détail, notre plan global pour assurer une transition en douceur vers des destinations commerciales après la mise hors service de la Station spatiale internationale en 2030. »

CIMETIÈRE DE L’ESPACE

Dans le rapport sur la transition de la station spatiale internationale, la NASA a déclaré que le plan prévoyait que l’ISS retombe sur Terre dans une zone connue sous le nom de zone océanique inhabitée du Pacifique Sud — également connue sous le nom de Point Nemo. Le rapport indique que son estimation budgétaire suppose que la désorbitation aura lieu en janvier 2031.

Nommé d’après le marin du sous-marin dans le roman de Jules Verne « Vingt mille lieues sous les mers », le point Nemo est le point de l’océan le plus éloigné de la terre et a été une tombe aqueuse pour de nombreux autres vaisseaux spatiaux.

La zone se trouve à environ 3 000 miles de la côte est de la Nouvelle-Zélande et à 2 000 miles au nord de l’Antarctique. On estime que les nations spatiales telles que les États-Unis, la Russie, le Japon et les pays européens y ont coulé plus de 263 débris spatiaux depuis 1971.

Le rapport indique que l’ISS effectuera des manœuvres de poussée qui garantiront « une entrée dans l’atmosphère en toute sécurité. »

TROISIÈME DÉCENNIE

L’ISS ne se reposera pas sur ses lauriers pendant les huit prochaines années. Selon le rapport, la NASA s’est fixé comme objectif pour la prochaine décennie d’utiliser l’ISS comme « analogue d’une mission de transit martien ».

« La station spatiale internationale entre dans sa troisième et plus productive décennie en tant que plateforme scientifique révolutionnaire en microgravité », a déclaré Robyn Gatens, directrice de la station spatiale internationale au siège de la NASA, dans le communiqué.

« Cette troisième décennie est celle des résultats, s’appuyant sur notre partenariat mondial fructueux pour vérifier les technologies d’exploration et de recherche humaine afin de soutenir l’exploration de l’espace lointain, de continuer à rendre à l’humanité des bénéfices médicaux et environnementaux, et de jeter les bases d’un avenir commercial en orbite terrestre basse. »

« Nous sommes impatients de maximiser ces retours de la station spatiale jusqu’en 2030 tout en planifiant la transition vers les destinations spatiales commerciales qui suivront. »

La station spatiale a été le théâtre de nombreuses premières scientifiques. Le premier article imprimé en 3D sur la station spatiale a eu lieu en 2014. L’astronaute de la NASA Kate Rubins a séquencé de l’ADN dans l’espace pour la première fois en 2016. Et le cinquième état de la matière, appelé condensat de Bose-Einstein, a été produit dans l’espace par le Cold Atom Lab de la NASA sur la station en 2018.

Les astronautes ont appris à faire pousser des laitues et des légumes verts feuillus dans l’espace. La première salade cultivée dans l’espace a été dégustée par les astronautes en 2015. Maintenant, ils font même pousser des radis et des piments sur la station. Cela pourrait être utilisé pour aider un jour les astronautes à cultiver leur propre nourriture lors de missions dans l’espace lointain.

La Chine, dont les astronautes ont longtemps été exclus de l’ISS, a lancé l’année dernière le premier module de sa future station spatiale. Bien qu’elle ne soit pas aussi grande que l’ISS, la station spatiale chinoise devrait être pleinement opérationnelle d’ici la fin de l’année.

La Russie a déclaré qu’elle abandonnerait le projet de l’ISS en 2025 et prévoit de construire sa propre station spatiale qui pourrait être lancée en 2030.