Zhou Guanyu deviendra le premier pilote de Formule 1 originaire de Chine après avoir signé avec Alfa Romeo mardi.

Zhou vient de la Formule 2, où il est deuxième au classement, et sera le partenaire de Valtteri Bottas lorsque le dixième vainqueur de la course quittera Mercedes pour la saison prochaine. Les 20 places sur la grille de départ de la saison 2022 sont désormais toutes occupées.

Zhou a déjà été un pilote d’essai pour l’équipe Alpine et a piloté pour eux lors d’une séance d’essais pour le Grand Prix d’Autriche en juillet.

« Être le tout premier pilote chinois en (F1) est une percée dans l’histoire du sport automobile chinois. Je sais que beaucoup d’espoirs reposeront sur moi et, comme toujours, je prendrai cela comme une motivation pour devenir meilleur et accomplir davantage », a déclaré Zhou.

Zhou remplace Antonio Giovinazzi, qui perd son siège en F1 après trois ans comme pilote à plein temps pour Alfa Romeo. L’Italien n’a marqué qu’un seul point cette année.

L’arrivée de Zhou intervient alors que la F1 tente de relancer sa croissance en Chine, qui accueille un grand prix depuis 2004 mais n’a pas pu l’accueillir en 2020 ou 2021 en raison de la pandémie de coronavirus. Zhou devra cependant attendre pour faire ses débuts dans son pays, car il n’y aura pas non plus de Grand Prix de Chine l’année prochaine. Il devrait revenir l’année suivante et la F1 a prolongé ce mois-ci son contrat avec le circuit de Shanghai jusqu’en 2025.

« La nouvelle de la présence de Zhou Guanyu en F1 la saison prochaine est fantastique pour le sport et pour les millions de fans chinois passionnés qui ont désormais un héros local à encourager tout au long de l’année », a déclaré Stefano Domenicali, PDG de la F1.

« La pyramide de la F2 fonctionne et promeut le talent au plus haut niveau du sport automobile. Zhou est un talent incroyable, qui sera un ajout fantastique à l’incroyable grille que nous avons, et il va divertir et garder tous nos fans chinois excités en 2022. »

Avant Zhou, le seul pilote chinois à avoir participé à un week-end de course de F1 était Ma Qinghua, qui était pilote d’essai pour les équipes HRT et Caterham en 2012 et 2013 respectivement.