Le plus grand tremblement de terre de l’histoire identifié au Chili
Une nouvelle étude a trouvé des preuves que le plus grand tremblement de terre de l’histoire pourrait être un séisme chilien de magnitude 9,5 qui s’est produit il y a près de quatre millénaires.
Des chercheurs du Chili, du Royaume-Uni, d’Australie et de France affirment que ce séisme a eu lieu il y a 3 800 ans dans le désert d’Atacama, situé dans l’actuel nord du Chili, et a créé des tsunamis qui ont touché des côtes aussi éloignées que la Nouvelle-Zélande et peut-être le Japon.
Les résultats ont été publiés dans une revue à comité de lecture. Science Advances plus tôt ce mois-ci.
Selon l’étude, la force de l’ancien tremblement de terre rivalise avec le tremblement de terre de 1960 à Valdivia, situé dans le sud du Chili.
La magnitude du séisme de Valdivia a été estimée entre 9,4 et 9,6, ce qui en fait le séisme le plus puissant enregistré. Cependant, ce séisme avait une rupture de 800 kilomètres de long. On estime que ce tremblement de terre nouvellement découvert dans le désert d’Atacama s’est étendu sur 1 000 kilomètres.
« On pensait qu’il ne pouvait pas y avoir un événement de cette taille dans le nord du pays, simplement parce qu’on ne pouvait pas obtenir une rupture suffisamment longue », a déclaré James Goff, co-auteur de l’étude et professeur invité de l’Université de Southampton, dans un communiqué de presse. « Mais nous avons maintenant trouvé des preuves d’une rupture d’environ 1 000 kilomètres de long juste au large de la côte du désert d’Atacama et c’est massif. »
Les chercheurs ont trouvé d’importants dépôts de roches du littoral profondément à l’intérieur des terres, ce qui indique la preuve d’un tsunami massif. Ils ont également trouvé des sédiments océaniques, ainsi que des restes de vie marine qui auraient été emportés dans le désert par un tsunami.
« Le désert d’Atacama est l’un des environnements les plus secs et les plus hostiles au monde et il a toujours été difficile d’y trouver des preuves de tsunamis », a déclaré Goff dans le communiqué.
« Cependant, nous avons trouvé des preuves de sédiments marins et de nombreuses bestioles qui auraient vécu tranquillement dans la mer avant d’être projetées à l’intérieur des terres. Et nous avons trouvé tout cela très haut et loin à l’intérieur des terres, donc ce n’est pas une tempête qui les a mis là », a-t-il ajouté.
Les chercheurs affirment que le tremblement de terre et le tsunami qui s’en est suivi ont causé des « perturbations sociales exceptionnelles » aux sociétés de chasseurs-cueilleurs-pêcheurs qui vivaient là à l’époque.
« La population locale s’est retrouvée sans rien », a déclaré M. Goff. « Notre travail archéologique a révélé qu’un énorme bouleversement social a suivi lorsque les communautés se sont déplacées vers l’intérieur des terres, hors de portée des tsunamis. »
Goff a déclaré que les habitants du désert d’Atacama ne sont revenus sur la côte que plus de mille ans après le séisme.
« Il est probable que les traditions transmises de génération en génération ont soutenu ce comportement résilient, bien que nous ne le saurons jamais avec certitude », a-t-il déclaré.
De l’autre côté de l’océan Pacifique Sud, les chercheurs ont également trouvé des preuves en Nouvelle-Zélande que le tsunami a pu projeter des rochers de la taille d’une voiture à des centaines de mètres à l’intérieur des terres.
« En Nouvelle-Zélande, nous avons dit que ces rochers ne pouvaient avoir été déplacés que par un tsunami provenant du nord du Chili et qu’il faudrait quelque chose comme un séisme de magnitude 9,5 pour le générer. Et maintenant, nous l’avons trouvé », a déclaré M. Goff.
Les chercheurs espèrent que leurs résultats permettront de mieux comprendre l’impact des tremblements de terre extrêmes et souligneront l’importance d’apprendre à construire une société résiliente à ces catastrophes naturelles.
« C’est l’exemple le plus ancien que nous ayons trouvé dans l’hémisphère sud où un tremblement de terre et un tsunami ont eu un impact aussi catastrophique sur la vie des gens, il y a beaucoup à apprendre de cela », a déclaré Goff. « Lorsqu’un tel événement se produira la prochaine fois, les conséquences pourraient être catastrophiques si nous ne tirons pas les leçons de ces découvertes. »