DYMER, UKRAINE – Volodymyr Khropun et Yulia Ivannikova-Katsemon ont déclaré qu’ils aidaient des personnes à fuir des villages situés sur la ligne de front dans le nord de l’Ukraine lorsqu’ils ont été détenus par des soldats russes pendant deux jours en mars.

Tous deux ont déclaré avoir ensuite été détenus avec une quarantaine d’autres captifs sur le sol en béton d’une usine voisine, les mains liées. Près d’une semaine plus tard, ils ont été transférés dans un camion militaire en Biélorussie, puis dans des centres de détention en Russie, ont-ils déclaré.

Khropun, ingénieur électricien, et Ivannikova-Katsemon, répartiteur des services d’urgence, ont été libérés avec 24 autres personnes lors d’un échange de prisonniers le 9 avril.

Debout à l’extérieur de la pièce humide sans fenêtre où ils disent avoir été détenus dans le village autrefois occupé de Dymer, au nord de la capitale, Khropun et Ivannikova-Katsemon sont revenus pour décrire leurs trois semaines en détention russe, qui, selon eux, comprenaient avoir été battus. Ivannikova-Katsemon a également déclaré qu’elle était sous Taser.

Tous deux ont déclaré qu’ils travaillaient comme volontaires pour la Croix-Rouge locale lorsqu’ils ont été faits prisonniers, interrogés et accusés d’avoir transmis des informations sur l’activité des forces russes à l’autre partie, ce qu’ils nient.

La Croix-Rouge ukrainienne a confirmé qu’ils étaient tous les deux volontaires. Ils ont tous deux été signalés comme des civils disparus ou détenus illégalement par l’initiative Euromaidan SOS du groupe ukrainien de défense des droits humains The Center for Civil Liberties le 26 mars.

Reuters n’a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante tous les détails de leurs histoires. Le Kremlin et le ministère russe de la Défense n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur leurs comptes.

Les récits détaillés de Khropun et Ivannikova-Katsemon éclairent davantage les mauvais traitements que l’Ukraine aurait subis en captivité depuis le début de la guerre. Leur voyage montre également une manière dont la Russie a transféré certains des centaines de prisonniers ukrainiens qu’elle dit détenir sur le territoire russe.

Depuis le début de la guerre le 24 février, l’Ukraine et la Russie s’accusent mutuellement de violer les Conventions de Genève qui couvrent la protection des civils pendant la guerre et le traitement des prisonniers de guerre.

En mars, la médiatrice russe des droits de l’homme a déclaré avoir entendu parler de cas de « traitements cruels et inhumains » de prisonniers de guerre russes en Ukraine.

Ce mois-ci, la médiatrice ukrainienne des droits de l’homme a déclaré que des prisonniers de guerre de retour avaient décrit des mauvais traitements pendant leur captivité en Russie, notamment le fait d’être enfermés dans des sous-sols, privés de nourriture et obligés de se déshabiller.

Les autorités des deux côtés ont déclaré à plusieurs reprises qu’elles respectaient le droit international humanitaire en termes de traitement des prisonniers.

S’exprimant dans l’usine de Dymer, Khropun a décrit ce qui s’est passé lorsqu’il a été arrêté pour la première fois par les forces russes, après avoir conduit des évacués à un point de contrôle le 18 mars.

« Ils m’ont arrêté, m’ont fermé les yeux – comme dans, ils ont mis un chapeau sur mes yeux, l’ont attaché avec du scotch – puis m’ont enveloppé les mains dans du ruban adhésif, comme un terroriste. Ensuite, j’ai été transféré ici », a déclaré Khropun. , 44.

Lui et Ivannikova-Katsemon traversaient régulièrement la ligne de front pour aider les habitants à échapper aux combats autour des villages au nord de Kiev. Ivannikova-Katsemon, 37 ans, a été arrêtée de la même manière le lendemain, a-t-elle déclaré.

« Il y avait toujours de l’espoir avec Dieu que je reviendrais (à la maison) », a déclaré Ivannikova-Katsemon, qui a des enfants, s’arrêtant parfois pour calmer sa voix ou retenir ses larmes. « Le plus dur était de ne pas pouvoir dire à ma famille et à mes amis que j’étais vivant et en captivité. »

‘LE CAUCHEMAR PREND VIE’

Les deux ont déclaré avoir été détenus dans une pièce non chauffée de la petite usine de Dymer, blottis sur de minces matelas et des bouts de carton. Environ 40 détenus étaient entassés dans l’espace, partageant un pot en plastique comme toilette.

« C’était comme un cauchemar devenu réalité », a déclaré Khropun, s’adressant à Reuters dans la pièce où il était détenu.

Il désigna le matelas sale qu’il partageait avec plusieurs autres. Le sol était jonché d’ordures, de boîtes vides de rations de l’armée russe, d’attaches zippées et de boucles de ruban adhésif qui, selon eux, avaient lié les mains des gens.

Ivannikova-Katsemon a décrit comment elle a pu desserrer légèrement la liaison autour de ses poignets avec une épingle de sûreté qu’elle a gardée en main tout au long de sa captivité en la cachant à l’intérieur de son élastique à cheveux.

Les Russes apportaient de la nourriture une ou deux fois par jour, principalement des biscuits de l’armée et occasionnellement une marmite de plats cuisinés. Il n’y avait que deux cuillères en plastique, donc certaines personnes mangeaient avec leurs mains, d’autres avec des bouts de papier, a déclaré Khropun.

L’une des cuillères était encore enfoncée dans une marmite à moitié pleine de ce qui ressemblait à un ragoût de chou pourri.

Un trou de balle était visible dans le plafond en béton de la pièce. L’un des gardes avait tiré en l’air pour les effrayer, ont-ils dit.

BÉLARUS ET RUSSIE

Après près d’une semaine, Khropun et Ivannikova-Katsemon ont déclaré qu’eux-mêmes et environ 14 autres détenus avaient été embarqués dans un camion militaire. On ne leur a pas dit où ils allaient, mais le voyage sans arrêt à travers la Biélorussie les conduirait finalement dans des centres de détention officiels en Russie.

En Biélorussie, ils ont déclaré avoir été interrogés par l’armée russe. Ils ont chacun reçu un document contenant leur photo, leur date de naissance, leur taille, la couleur de leurs cheveux et d’autres détails d’identification les désignant comme « une personne qui s’est opposée à l’opération militaire spéciale » – le terme utilisé par la Russie pour sa guerre en Ukraine.

Ils ont montré à Reuters des copies des documents, intitulés « Certificat d’identité » et délivrés par les forces armées russes.

« La première étape a été d’être déshabillée, photographiée, de noter des cicatrices, j’en ai quelques-unes. Puis de verser de l’eau (sur moi) et de me faire battre », a déclaré Ivannikova-Katsemon. Le document qu’elle a reçu répertorie ses cicatrices dans une section intitulée « Autres caractéristiques ».

Une fois en Russie, les deux ont déclaré être passés par plusieurs centres de détention différents. À un moment donné, Ivannikova-Katsemon a déclaré qu’on lui avait dit qu’elle serait envoyée travailler dans un camp de bûcherons dans l’extrême est de la Russie.

« Je ne connais pas l’endroit, ils ont juste dit : Sibérie », se souvient-elle.

Khropun a déclaré avoir été soumis à de multiples interrogatoires en Ukraine, en Biélorussie et en Russie, étant parfois contraint de s’agenouiller pendant de longues périodes dans des chambres froides ou battu sur les genoux ou les côtes.

Il a déclaré que les jeunes prisonniers étaient ciblés pour des passages à tabac particulièrement durs de la part des gardiens, qui rasaient également la tête et la barbe des captifs, laissant parfois une touffe ou une demi-moustache en guise d’humiliation.

Il a déclaré qu’il avait essayé de maintenir le moral de ses codétenus, qui, selon lui, étaient également des civils ukrainiens. « Je dirais ‘les gars, nous rentrerons tous à 100 %. Il n’y a qu’une petite question : quand ?' »

RENTRER À LA MAISON

Le 8 avril, les deux hommes ont déclaré qu’on leur avait rendu les vêtements qu’ils portaient lors de leur première détention, encore sales des jours passés à l’usine.

Menottés, ils ont été emmenés par avion en Crimée d’où ils ont été conduits en camion vers le territoire contrôlé par l’Ukraine le 9 avril.

Ils ont dit qu’ils avaient été sélectionnés pour un échange de prisonniers, mais ne savaient pas pourquoi ils avaient été choisis par rapport aux autres.

Après environ trois semaines de captivité, ils étaient chez eux.

« Bien sûr, il y avait un sentiment de joie, mais c’était en quelque sorte difficile à comprendre pleinement », a déclaré Khropun.

Khropun et Ivannikova-Katsemon ont déclaré qu’ils étaient les seuls à avoir été échangés du groupe de détenus qui ont été envoyés de Dymer en Russie. Ils ont décrit leurs craintes pour les autres qui, selon eux, sont toujours détenus en Russie.

Les autorités ukrainiennes ont confirmé que 26 prisonniers avaient été échangés avec la Russie le 9 avril, mais ne les ont pas tous nommés. Le bureau de la vice-première ministre Iryna Vereshchuk, chargée de négocier les échanges, n’a pas répondu à une demande de commentaire sur la libération de Khropun et Ivannikova-Katsemon.

Le 11 avril, Vereshchuk a déclaré qu’au total, quelque 1 700 soldats et civils ukrainiens étaient détenus en Russie et par des séparatistes pro-russes dans l’est du pays.

L’Ukraine détenait environ 600 prisonniers de guerre militaires russes et aucun civil au 4 avril, selon Vereshchuk.

La Russie ne publie pas de chiffres exacts, mais fin mars, sa médiatrice des droits de l’homme a déclaré qu’il y avait plus de 500 prisonniers de guerre ukrainiens en Russie.

Ivannikova-Katsemon a déclaré qu’elle portait un corset médical et prenait des médicaments pour gérer la douleur qu’elle ressent à la suite de son traitement en captivité.

« Mais ces monstres, qui se disent soi-disant libérateurs, ne m’ont pas brisée », a-t-elle déclaré, debout sous le soleil printanier devant l’usine Dymer.

(Reportage supplémentaire de Stefaniia Bern à Kiev; Montage par Rachel Armstrong, Frances Kerry et Jan Harvey)