Les législateurs américains ont interrogé jeudi le PDG de TikTok sur la sécurité des données et le contenu préjudiciable, répondant avec scepticisme lors d’une audience tendue en comité à ses assurances que l’application de partage de vidéos extrêmement populaire donne la priorité à la sécurité des utilisateurs et ne devrait pas être interdite.

La rare apparition publique de Shou Zi Chew est intervenue à un moment crucial pour la société, qui compte 150 millions d’utilisateurs américains mais subit une pression croissante de la part des autorités américaines. TikTok et sa société mère chinoise, ByteDance, ont été emportés dans une bataille géopolitique plus large entre Pékin et Washington sur le commerce et la technologie.

Dans un effort bipartisan pour maîtriser le pouvoir d’une importante plate-forme de médias sociaux, les législateurs républicains et démocrates ont pressé Chew sur une foule de sujets, allant des pratiques de modération de contenu de TikTok, à la manière dont l’entreprise prévoit de sécuriser les données américaines de Pékin et à son espionnage sur journalistes.

« M. Chew, vous êtes ici parce que le peuple américain a besoin de la vérité sur la menace que TikTok représente pour notre sécurité nationale et personnelle », a déclaré la présidente du comité Cathy McMorris Rodgers, une républicaine, dans sa déclaration liminaire.

Chew, un Singapourien de 40 ans, a déclaré au comité de la Chambre sur l’énergie et le commerce que TikTok donne la priorité à la sécurité de ses jeunes utilisateurs et a nié qu’il s’agisse d’un risque pour la sécurité nationale. Il a réitéré le plan de la société visant à protéger les données des utilisateurs américains en les stockant sur des serveurs gérés et détenus par le géant du logiciel Oracle.

« Permettez-moi de dire ceci sans équivoque : ByteDance n’est pas un agent de la Chine ou de tout autre pays », a déclaré Chew.

TikTok a été poursuivi par des affirmations selon lesquelles sa propriété chinoise signifie que les données des utilisateurs pourraient se retrouver entre les mains du gouvernement chinois ou qu’elles pourraient être utilisées pour promouvoir des récits favorables aux dirigeants communistes du pays.

En 2019, le Guardian rapportait que TikTok ordonnait à ses modérateurs de censurer les vidéos mentionnant la place Tiananmen et les images défavorables au gouvernement chinois. La plateforme dit avoir depuis changé ses pratiques de modération.

ByteDance a admis en décembre avoir licencié quatre employés l’été dernier qui avaient accédé à des données sur deux journalistes et des personnes liées à eux tout en tentant de découvrir la source d’un rapport divulgué sur l’entreprise.

Pour sa part, TikTok a tenté de se distancier de ses origines chinoises, affirmant que 60% de ByteDance appartient à des investisseurs institutionnels mondiaux tels que Carlyle Group.

« La propriété n’est pas au cœur de la résolution de ces problèmes », a déclaré Chew.

La Chine a également déclaré qu’elle s’opposerait à toute tentative américaine de forcer ByteDance à vendre l’application.

Dans l’un des moments les plus dramatiques, la représentante républicaine Kat Cammack a diffusé une vidéo TikTok qui montrait un pistolet de tir avec une légende qui incluait le comité de la Chambre tenant l’audience, avec la date exacte avant qu’elle ne soit officiellement annoncée.

« Vous vous attendez à ce que nous croyions que vous êtes capable de maintenir la sécurité des données, la confidentialité et la sécurité de 150 millions d’Américains alors que vous ne pouvez même pas protéger les personnes présentes dans cette salle », a déclaré Cammack.

Le porte-parole de TikTok, Ben Rathe, a déclaré que la société avait supprimé jeudi la vidéo violente visant le comité et interdit le compte qui l’avait publiée.

Chew a également noté l’échec des entreprises américaines de médias sociaux à répondre aux préoccupations mêmes pour lesquelles TikTok était critiqué.

« Les entreprises sociales américaines n’ont pas de bons antécédents en matière de confidentialité des données et de sécurité des utilisateurs », a-t-il déclaré. « Regardez Facebook et Cambridge Analytica, juste un exemple. »

Alors que le comité de l’énergie et du commerce interrogeait Chew, le secrétaire d’État Anthony Blinken a été interrogé sur la menace que représente TikTok lors d’une audience distincte jeudi. Interrogé par le représentant Ken Buck, un républicain du Colorado, si la plate-forme est une menace pour la sécurité des États-Unis, Blinken a répondu: « Je crois que oui. »

« Une menace à la sécurité des États-Unis ne devrait-elle pas être interdite ? Bouk a répondu

« Cela devrait être terminé d’une manière ou d’une autre. Mais il y a différentes façons de le faire », a répondu Blinken.

Les membres du comité ont également montré une foule de vidéos TikTok qui encourageaient les utilisateurs à se faire du mal et à se suicider. Beaucoup se sont demandé pourquoi l’homologue chinois de la plateforme, Douyin, ne propose pas le même contenu controversé et potentiellement dangereux que le produit américain.

Chew a répondu que cela dépend des lois du pays où l’application fonctionne. Il a déclaré que la société comptait environ 40 000 modérateurs qui suivent le contenu préjudiciable et un algorithme qui signale le matériel.

La société de gestion de patrimoine Wedbush a décrit l’audience comme un « désastre » pour TikTok qui a rendu une interdiction plus probable si la plateforme de médias sociaux ne se sépare pas de sa société mère chinoise. Emile El Nems, analyste chez Moody’s Investors Service, a déclaré qu’une interdiction profiterait aux rivaux de TikTok, YouTube, Instagram et Snap, « entraînant probablement une augmentation de la part des revenus du portefeuille publicitaire total ».

Pour éviter une interdiction, TikTok a tenté de vendre aux responsables un plan de 1,5 milliard de dollars, Project Texas, qui achemine toutes les données des utilisateurs américains vers Oracle. Dans le cadre du projet, l’accès aux données américaines est géré par des employés américains via une entité distincte appelée TikTok US Data Security, qui est gérée indépendamment de ByteDance et surveillée par des observateurs extérieurs.

En octobre, toutes les nouvelles données d’utilisateurs américains étaient stockées à l’intérieur du pays. La société a commencé à supprimer toutes les données historiques des utilisateurs américains des serveurs non-Oracle ce mois-ci, dans le cadre d’un processus qui devrait être achevé cette année, a déclaré Chew.

Le représentant républicain Dan Crenshaw a noté que peu importe ce que l’entreprise fait pour assurer aux législateurs qu’elle protégera les données des utilisateurs américains, le gouvernement chinois peut toujours avoir une influence significative sur sa société mère et lui demander de transmettre les données par le biais de ses lois sur la sécurité nationale.

Le Congrès, la Maison Blanche, les forces armées américaines et plus de la moitié des États américains ont déjà interdit l’utilisation de l’application sur les appareils officiels.

Mais effacer tout le suivi des données associé à la plate-forme pourrait s’avérer difficile. Dans un rapport publié ce mois-ci, la société de cybersécurité Feroot a déclaré que des soi-disant pixels de suivi de ByteDance, qui collectent des informations sur les utilisateurs, ont été trouvés sur 30 sites Web d’États américains, dont certains où l’application a été interdite.

D’autres pays, dont le Danemark, le Canada, la Grande-Bretagne et la Nouvelle-Zélande, ainsi que l’Union européenne, ont déjà interdit TikTok des appareils émis par le gouvernement.

Une interdiction complète de TikTok aux États-Unis risquerait de provoquer des réactions politiques et populaires.

Mercredi, la société a envoyé des dizaines de TikTokers populaires à Capitol Hill pour faire pression sur les législateurs afin de préserver la plate-forme. Et une douzaine d’organisations de défense des droits civiques et de la liberté d’expression, dont l’American Civil Liberties Union et PEN America, ont signé une lettre s’opposant à une interdiction totale de TikTok, arguant que cela créerait un « précédent dangereux pour la restriction de la parole ».

David Kennedy, un ancien officier du renseignement gouvernemental qui dirige la société de cybersécurité TrustedSec, a déclaré qu’il était d’accord avec la restriction de l’accès à TikTok sur les téléphones émis par le gouvernement, mais qu’une interdiction nationale pourrait être trop extrême.

« Nous avons Tesla en Chine, nous avons Microsoft en Chine, nous avons Apple en Chine. Vont-ils commencer à nous interdire maintenant ? » dit Kennedy. « Cela pourrait dégénérer très rapidement. »

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Les journalistes d’Associated Press Kelvin Chan à Londres et Barbara Ortutay à San Francisco ont contribué à cette histoire.