Le nouveau Premier ministre britannique fait face à une liste de lecture des années 80: récession, troubles et prix incontrôlables
La première ministre britannique en attente, Liz Truss, s’inspire de Margaret Thatcher, à en juger par ses séances de photos faisant écho aux images célèbres de la première femme premier ministre du pays.
Si Truss devient chef du parti au pouvoir lundi, comme on s’y attend généralement, elle aura besoin de tout le courage et la ruse de la Dame de fer alors qu’elle entre dans une scène tout droit sortie des années 1980 : une récession imminente, des troubles industriels et une dégradation urbaine.
Signe des temps, une zone à cheval sur la rivière Mersey près de Liverpool, qui était autrefois un cœur industriel, a maintenant un titre de gloire moins illustre : les familles y cherchent la protection contre les créanciers au rythme le plus rapide du pays.
Au sud de la rivière à Runcorn, où des parcs d’activités et des centres logistiques côtoient des boutiques et des églises barricadées demandant des dons pour les familles désespérées, l’ex-soldat Eddie Thompson est interloqué par ce qu’il est advenu de sa ville natale.
De retour après 38 ans dans l’armée, Thompson s’est rapidement porté volontaire pour gérer des banques alimentaires alors que la vue de tant de personnes glissant dans le dénuement, incapables de faire face à la flambée des prix des denrées alimentaires et de l’énergie, l’a ramené aux jours amers des années 1980.
« Je pense que c’est choquant », a déclaré l’homme de 57 ans à Reuters.
Lorsque Thatcher est arrivée au pouvoir en 1979, elle a hérité d’une économie stagnante, d’une inflation galopante et de vagues de troubles industriels qu’elle a écrasées les années suivantes, introduisant les politiques de libre marché qui ont défini son héritage et perdurent aujourd’hui.
Gravissant les échelons du parti, Truss a été photographié dans un tank, coiffé d’un chapeau russe sur la Place Rouge et assis à califourchon sur une moto Triumph, le tout ressemblant à des photos de Thatcher.
Si Truss bat l’ancien ministre des Finances Rishi Sunak lors d’une élection à la tête du Parti conservateur au pouvoir et devient Premier ministre, elle fera face à des conflits similaires.
La flambée des prix de gros du gaz, entraînée par la guerre en Ukraine, frappe les pays d’Europe, mais la Grande-Bretagne est particulièrement dépendante du gaz pour l’électricité et le chauffage, poussant son taux d’inflation au-dessus de toutes les autres grandes économies.
La croissance est au point mort et les travailleurs fatigués par des années de croissance inexistante des salaires réels – des conducteurs de train aux avocats en passant par les infirmières – sont gâtés par une lutte pour des salaires plus élevés pour compenser une inflation de 10 %.
Pendant la campagne électorale, Truss a déclaré qu’elle fournirait de l’aide mais n’a pas donné de détails, au-delà de dire qu’elle préfère les réductions d’impôts aux « aumônes », tandis que Sunak dit que le soutien devrait être plus ciblé.
‘ILS SERONT PRIÉS POUR’
Le coût de la turbulence est évident dans des endroits comme Runcorn, où l’ancien soldat Thompson distribue des colis d’urgence à six banques alimentaires de la ville pour aider ceux qui n’arrivent pas à joindre les deux bouts – dont beaucoup occupent un emploi à temps plein.
« J’ai vu des gens qui n’ont pas mangé pendant des jours et la seule raison pour laquelle ils ont franchi ce seuil est que cela commence à affecter leurs personnes à charge », a-t-il déclaré.
Les banques alimentaires de Runcorn ont accueilli 3 295 personnes en 2017/18, mais quatre ans plus tard, ce chiffre a atteint 5 881 – similaire à la main-d’œuvre autrefois employée localement par Imperial Chemicals Industries (ICI), qui a dominé la région au cours du 20e siècle.
L’église St Michaels and All Angels de Runcorn exhorte sa congrégation à acheter un article supplémentaire dans la boutique hebdomadaire pour les dons – déodorants, gels douche, produits d’époque, aliments pour bébés.
L’église Bethesda offre du thé et des prières à ceux qui collectent des colis alimentaires d’urgence. « Tout le monde n’acceptera pas l’offre, mais ce n’est pas grave. On priera pour eux de toute façon après leur départ », indique-t-il sur son site Internet.
Le personnel de la banque alimentaire dit que de nombreuses personnes arrivent en larmes. Une employée de l’hôpital portait des lunettes de soleil pour cacher ses yeux.
« Elle travaillait », a déclaré Anne McPoland, présidente du conseil d’administration de la banque alimentaire. « Mais elle m’a dit : ‘J’ai tellement honte, je ne veux pas que quelqu’un me voie.' »
Habituellement, les visites dans les banques alimentaires diminuent en été, car les gens dépensent moins en énergie, mais cette année, la demande est restée élevée.
La plus grande menace pour les ménages vient désormais de la flambée des prix de l’énergie. Les factures annuelles moyennes devraient bondir de 80 % en octobre à 3 549 livres (4 130 dollars US), avant une hausse attendue à 6 000 livres en 2023, décimant les finances personnelles.
Le Trussell Trust, qui soutient un réseau national de banques alimentaires, affirme qu’il constate une augmentation du nombre de candidats chaque fois que le plafond des prix des factures d’énergie augmente. La suppression d’une augmentation hebdomadaire de 20 livres des prestations sociales, introduite pendant la pandémie et supprimée en octobre dernier, a entraîné un bond similaire.
Le groupe de réflexion de l’Institut national de recherche économique et sociale, quant à lui, estime qu’un ménage britannique sur cinq n’aura plus d’économies d’ici 2024.
Le ministre des Finances Nadhim Zahawi a averti que les personnes gagnant 45 000 livres (52 000 dollars) par an – bien au-dessus de la médiane de 31 285 livres pour les travailleurs à temps plein – pourraient avoir du mal à payer leurs factures.
ESPACE RESPIRATOIRE NÉCESSAIRE
Les efforts de Thompson dans les banques alimentaires de Runcorn sont reproduits dans toute la Grande-Bretagne au milieu du plus grand coup porté aux moyens de subsistance depuis le début des enregistrements dans les années 1950, menaçant à la fois les familles à revenu faible et moyen.
Selon le groupe de réflexion de la Resolution Foundation, les 10% des ménages les plus riches en Grande-Bretagne sont plus riches que ceux de nombreux pays européens, mais pas les foyers à revenu intermédiaire.
Ils sont 9% plus pauvres que leurs homologues en France et le cinquième des ménages les plus pauvres en Grande-Bretagne sont désormais plus de 20% plus mal lotis que leurs pairs en France et en Allemagne.
Alors que des millions de personnes en Grande-Bretagne ont profité de la hausse des prix de l’immobilier et du marché boursier, entraînée à la hausse par des taux d’intérêt au plus bas, ceux qui n’ont pas de tels actifs entrent dans la récession avec peu de protection financière.
Ce changement de fortune de 15 ans s’est également combiné à un krach financier mondial, à quatre élections britanniques, à des référendums très chargés sur l’indépendance de l’Écosse et l’Union européenne et à une pandémie mondiale, pour créer un sentiment de crise quasi constante.
À Runcorn, le ralentissement devrait frapper fort. L’autorité locale de Halton, qui comprend à la fois la ville portuaire et Widnes de l’autre côté de la rivière Mersey, était déjà classée 13e la plus défavorisée de Grande-Bretagne en 2019.
Ces derniers mois, le conseil a constaté une augmentation de la demande pour un programme qui propose un petit-déjeuner dans les écoles afin que les enfants n’aient pas faim. Et les dettes augmentent.
Halton a le taux le plus élevé de demandes en Angleterre et au Pays de Galles pour un nouveau programme «d’espace de respiration» qui offre aux débiteurs jusqu’à 60 jours de protection contre les créanciers.
Les deux législateurs représentant Runcorn et les régions voisines au parlement disent qu’ils reçoivent de plus en plus de messages de familles et d’entreprises qui ne peuvent plus payer leurs factures.
« Je reçois plus d’e-mails en majuscules, ce qui est toujours un mauvais signe », a déclaré Mike Amesbury du Parti travailliste d’opposition.
« FRACTURES DANS LA SOCIÉTÉ »
Derek Twigg, qui a représenté Halton for Labour pendant 25 ans, a déclaré que la différence entre aujourd’hui et les années 1980, lorsqu’il travaillait pour le conseil local, était le nombre de familles à revenu moyen qui l’approchaient pour obtenir de l’aide.
« Je ne me souviens pas, à part cette période des années 80, qu’il y ait eu une période aussi traumatisante, à partir de la pandémie », a-t-il déclaré. « L’inflation cause de réelles difficultés financières. On a l’impression que ces fractures dans la société se reproduisent. »
La capacité de Halton à réagir est limitée par une réduction de 31% du budget du conseil d’arrondissement au cours de la dernière décennie, imposée dans le cadre des mesures d’austérité nationales à la suite des retombées de la crise financière mondiale.
Et d’autres coupes sont en cours, forçant une plus grande dépendance aux organismes de bienfaisance. FareShare, qui distribue les surplus alimentaires des détaillants et des agriculteurs, a distribué 40 000 repas à Halton jusqu’à présent cette année.
Jusqu’à présent, le gouvernement a répondu à la crise énergétique avec un paquet de 37 milliards de livres en mai, qui comprenait un crédit de 400 livres pour les factures d’énergie à partir d’octobre et un paiement unique de 650 livres pour 8 millions de ménages à faible revenu.
Depuis lors, les coûts énergétiques ont plus que triplé.
L’écart entre les salaires des gens et leur coût de la vie a déjà conduit à une action revendicative généralisée dans tout le pays et Runcorn a été touché par les retombées lorsque les grèves des bus ont rendu plus difficile l’accès des gens aux banques alimentaires.
Thompson a déclaré que les entreprises locales étaient extrêmement favorables, mais il avait toujours le sentiment que le pays revenait aux années 1980.
« Des déchets dans les rues aux grèves, en passant par les troubles et la souffrance des personnes en situation de pauvreté alimentaire et de crise énergétique : elles ne peuvent pas faire face au coût de la vie », a-t-il déclaré.
Reportage d’Andy Bruce à Runcorn et Kate Holton à Londres; Écrit par Kate Holton; Montage par David Clarke