Le président américain Joe Biden et le président sud-coréen Yoon Suk Yeol ont déclaré après s’être rencontrés samedi qu’ils envisageraient d’élargir les exercices militaires conjoints pour dissuader la menace nucléaire de la Corée du Nord à un moment où il y a peu d’espoir d’une véritable diplomatie en la matière.

L’annonce reflète un changement de direction des deux dirigeants par rapport à leurs prédécesseurs : l’ancien président américain Donald Trump avait envisagé d’abandonner les exercices et a exprimé son affection pour le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un. Et le dernier président sud-coréen, Moon Jae-in, est resté attaché au dialogue avec Kim jusqu’à la fin de son mandat malgré les rebuffades répétées du Nord.

Biden a déclaré que la coopération entre les États-Unis et la Corée du Sud montre « notre volonté de faire face à toutes les menaces ensemble ».

La Corée du Nord, qui a défendu son développement d’armes nucléaires et de missiles comme une dissuasion nécessaire contre ce qu’elle décrit comme des menaces américaines, pourrait bien réagir avec colère à l’annonce de samedi. Il a longtemps décrit les exercices militaires conjoints comme des répétitions pour une invasion, bien que les alliés aient décrit les exercices comme défensifs.

Biden et Yoon ont affirmé lors d’une conférence de presse conjointe que leur objectif commun était la dénucléarisation complète de la Corée du Nord. Les États-Unis et la Corée du Sud ont déclaré dans un communiqué conjoint qu’ils étaient attachés à un « ordre international fondé sur des règles » après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. La déclaration ouvre probablement la voie à la manière dont les États-Unis et leurs alliés relèveront tout défi avec la Corée du Nord.

Pourtant, Biden a également réitéré son offre de vaccins à la Corée du Nord alors que le coronavirus se propage à une vitesse dangereusement rapide à travers ce pays, y compris une offre de les acheminer via la Chine si cela était plus acceptable pour la Corée du Nord. Lorsqu’on lui a demandé s’il serait disposé à rencontrer Kim Jong Un, Biden a déclaré que cela dépendrait de la sincérité et du « sérieux » du dirigeant nord-coréen.

« Oui, nous avons proposé des vaccins, non seulement à la Corée du Nord mais aussi à la Chine », a déclaré Biden. « Nous sommes prêts à le faire immédiatement. Nous n’avons reçu aucune réponse. »

La division de la péninsule coréenne après la Seconde Guerre mondiale a conduit à deux pays radicalement différents. En Corée du Sud, Biden visite des usines de puces informatiques et d’automobiles de nouvelle génération dans une démocratie et s’engage dans des pourparlers pour une plus grande coopération. Mais dans le Nord, il y a une épidémie mortelle de coronavirus dans une autocratie largement non vaccinée qui peut mieux attirer l’attention du monde en fléchissant ses capacités nucléaires.

S’adressant aux journalistes à bord d’Air Force One alors que Biden s’envolait pour la Corée du Sud, le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a déclaré que les États-Unis s’étaient coordonnés avec Séoul et Tokyo sur la manière dont ils réagiraient si le Nord procédait à un essai nucléaire ou à une frappe de missile pendant que Biden est en la région ou peu après. Sullivan s’est également entretenu avec son homologue chinois Yang Jiechi plus tôt dans la semaine et a exhorté Pékin à user de son influence pour persuader le Nord de cesser les tests.

Dans le cadre d’une visite de cinq jours en Asie, Biden a passé samedi à développer sa relation avec Yoon, qui a pris ses fonctions il y a un peu plus d’une semaine.

Le président américain a déposé samedi une gerbe au cimetière national de Séoul, portant des gants blancs et une expression sombre alors qu’il brûlait également de l’encens puis signait un livre d’or. Biden a ensuite accueilli Yoon à la Maison du peuple pour une réunion de près de deux heures suivie d’une conférence de presse. Les dirigeants ont terminé la journée par un dîner au Musée national de Corée.

Yoon a accueilli Biden avec un toast, notant que l’alliance « a été forgée dans le sang sur le champ de bataille de la guerre de Corée ». Il a déclaré que ce partenariat irait au-delà de la sécurité en Corée pour inclure une technologie de pointe et un partenariat stratégique mondial, puis a fait rire Biden en citant le poète irlandais William Butler Yeats.

Biden a rendu la pareille avec un toast pour que l’alliance « prospère pour toutes les décennies à venir ». Les deux hommes ont terminé leurs toasts avec la devise militaire « Nous allons ensemble ».

Au cours des pourparlers, les deux dirigeants ont mis l’accent sur la sécurité économique et le développement des relations commerciales alors que deux piliers industriels coréens, Samsung et Hyundai, ouvrent de grandes usines aux États-Unis.

Yoon, un néophyte politique sans expérience en politique étrangère, est entré dans les pourparlers avec Biden moins de deux semaines après son entrée en fonction, cherchant à démontrer sa compétence sur la scène mondiale. Le président américain s’est également entretenu samedi par téléphone avec Moon Jae-in, le président sortant de la Corée du Sud. Biden l’a remercié pour son partenariat étroit, a déclaré la Maison Blanche.

Biden fait face à une désapprobation croissante aux États-Unis face à une inflation proche d’un sommet de 40 ans, mais son administration voit une victoire économique claire dans la course à l’influence de la Chine dans le Pacifique. Bloomberg Economics Analysis estime que l’économie américaine connaîtra une croissance plus rapide cette année que la Chine pour la première fois depuis 1976, une prévision que Biden a soulignée lors de la conférence de presse.

Les États-Unis ont eu du mal à rassembler une coalition de pays d’Asie capables de contrebalancer la force croissante de la Chine, abandonnant l’accord commercial connu sous le nom de Partenariat transpacifique après une réaction politique intérieure.

Biden a évité une question sur la résurrection de l’accord, mais a évoqué le potentiel de liens plus étroits dans la région au-delà des alliés traditionnels comme la Corée du Sud et le Japon.

« Les choses ont changé », a-t-il déclaré. « Il y a un sentiment parmi les démocraties du Pacifique qu’il est nécessaire de coopérer beaucoup plus étroitement. Pas seulement militairement, mais en termes économiques et politiques. »

Biden n’a pas explicitement parlé dans ses remarques de la nécessité de contrer la Chine, mais Pékin a proposé samedi son propre contre-message.

« Nous espérons que les États-Unis associeront leurs paroles à leurs actes et travailleront avec les pays de la région pour promouvoir la solidarité et la coopération en Asie-Pacifique, au lieu de comploter la division et la confrontation », a déclaré l’envoyé chinois pour les affaires coréennes Liu Xiaoming sur Twitter.

Au début de l’administration, de nombreux responsables de la Maison Blanche pensaient que les ambitions nucléaires de Kim s’avéreraient peut-être le défi le plus épineux de l’administration et que le dirigeant nord-coréen viserait à tester le courage de Biden au début de son mandat.

Au cours des 14 premiers mois de l’administration de Biden, Pyongyang a suspendu les essais de missiles, même s’il a ignoré les efforts de l’administration pour tendre la main par des canaux secondaires dans l’espoir de relancer les pourparlers qui pourraient conduire à la dénucléarisation du Nord en échange d’un allégement des sanctions.

Mais le calme n’a pas duré. La Corée du Nord a testé des missiles à 16 reprises cette année, y compris en mars, lorsque son premier vol de missile balistique intercontinental depuis 2017 a démontré une portée potentielle incluant l’ensemble du continent américain.

L’administration Biden appelle la Chine à empêcher la Corée du Nord de s’engager dans des essais de missiles ou nucléaires. S’exprimant sur Air Force One, Sullivan a déclaré que Biden et le président chinois Xi Jinping pourraient tenir un appel téléphonique dans les semaines à venir.

Bien que Biden ait clairement indiqué qu’il considérait la Chine comme le plus grand concurrent des États-Unis en matière de sécurité économique et nationale, il a déclaré qu’il était crucial de maintenir les lignes de communication ouvertes afin que les deux puissances puissent coopérer sur des questions d’intérêt commun. La Corée du Nord est peut-être en tête de liste.

Les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que Biden ne visiterait pas la zone démilitarisée divisant la péninsule coréenne pendant le voyage. Au lieu de cela, Biden visitera dimanche le plancher des opérations de combat du centre des opérations aériennes sur la base aérienne d’Osan, au sud de Séoul.

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Les rédacteurs d’Associated Press Kim Tong-Hyung à Séoul, en Corée du Sud, et Chris Megerian et Darlene Superville à Washington ont contribué à ce rapport.