Les retards et les annulations de vols à travers les États-Unis ont été minimes jeudi, un jour après l’échec d’un système qui fournit des informations de sécurité aux pilotes, immobilisant le trafic aérien américain et entraînant des milliers de voyageurs bloqués.

Il y a eu 636 retards à destination, à l’intérieur ou à l’extérieur des États-Unis jeudi matin, selon le site Web de suivi des vols FlightAware. Il y a eu 82 annulations.

La Federal Aviation Administration a déclaré mercredi que les indications préliminaires « remontaient à la panne d’un fichier de base de données endommagé ». L’agence a déclaré qu’elle prendrait des mesures pour éviter une autre perturbation similaire.

La ventilation a montré à quel point les voyages aériens américains dépendent du système informatique qui génère des alertes appelées NOTAM – ou Notice to Air Missions.

Avant qu’un avion ne décolle, les pilotes et les répartiteurs des compagnies aériennes doivent examiner les avis, qui incluent des détails sur le mauvais temps, les fermetures de pistes ou d’autres facteurs temporaires qui pourraient affecter le vol. Le système était autrefois basé sur le téléphone, mais il a été mis en ligne il y a des années.

Le système est tombé en panne mardi soir et n’a été réparé que mercredi en milieu de matinée. La FAA a pris la rare décision d’empêcher tout avion de décoller pendant un certain temps, et le chaos en cascade a entraîné plus de 1 300 annulations de vols et 9 000 retards en début de soirée mercredi sur la côte Est, selon FlightAware.

Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a déclaré lors d’une conférence de presse que les problèmes « ont conduit à un arrêt au sol en raison de la manière dont les informations de sécurité se déplaçaient dans le système ».

Une fois les pannes corrigées, il a averti que les voyageurs pourraient continuer à voir certains effets « se répercuter sur le système ».

Buttigieg a déclaré que son agence essaierait maintenant de savoir pourquoi le système est tombé en panne.

Les initiés de longue date de l’aviation ne pouvaient pas se souvenir d’une panne d’une telle ampleur causée par une défaillance technologique. Certains l’ont comparé dans son ampleur à la fermeture nationale de l’espace aérien après les attentats terroristes de 2001.

« Périodiquement, il y a eu des problèmes locaux ici ou là, mais c’est historiquement assez important », a déclaré Tim Campbell, ancien vice-président senior des opérations aériennes chez American Airlines et maintenant consultant à Minneapolis.

Campbell a déclaré que la technologie de la FAA, et pas seulement le système NOTAM, suscite depuis longtemps des inquiétudes.

Beaucoup de ces systèmes « sont d’anciens systèmes centraux qui sont généralement fiables, mais ils sont obsolètes », a-t-il déclaré.

John Cox, ancien pilote de ligne et expert en sécurité aérienne, a déclaré que l’industrie aéronautique parlait depuis des années d’essayer de moderniser le système NOTAM, mais qu’il ne connaissait pas l’âge des serveurs utilisés par la FAA.

« Cela fait 53 ans que je vole. Je n’ai jamais entendu le système tomber en panne comme ça », a déclaré Cox. « Alors quelque chose d’inhabituel s’est produit. »

Selon les avis de la FAA, le système NOTAM est tombé en panne à 20h28 mardi, empêchant la distribution d’avis nouveaux ou modifiés aux pilotes. La FAA a eu recours à une ligne d’assistance téléphonique pour maintenir les départs en vol pendant la nuit, mais comme le trafic aérien a repris le matin, le système téléphonique a été débordé.

La FAA a ordonné que tous les vols au départ soient cloués au sol tôt mercredi, affectant tous les vols de passagers et de fret. Certains vols médicaux ont pu être autorisés et la panne n’a pas affecté les opérations militaires.

Le président Joe Biden a déclaré avoir été informé par Buttigieg.

Buttigieg a déclaré que l’arrêt au sol montrait que « la sécurité va être notre North Star, comme elle l’est toujours ».

« Nous pivotons maintenant pour nous concentrer sur la compréhension des causes du problème », a-t-il déclaré.

Les pilotes et les responsables de la sécurité se plaignent des NOTAM depuis des années, affirmant qu’il y en a trop et que certains sont inutiles et écrits dans des abréviations cryptiques.

Le National Transportation Safety Board a souligné le grand nombre d’avis dans son enquête sur une quasi-catastrophe en 2017 à San Francisco. Un avion d’Air Canada dont les pilotes avaient ignoré un NOTAM concernant une piste fermée a failli atterrir par erreur sur une voie de circulation parallèle. Ils ont survolé le sommet de quatre autres avions de ligne attendant de décoller.

Le président du conseil de sécurité à l’époque, Robert Sumwalt, a noté que la piste fermée était mentionnée sur la huitième des 27 pages d’avis pour l’aéroport de San Francisco, et que l’entrée était écrite de manière mystérieuse.

« C’est ce que sont les NOTAM. Ce sont des déchets auxquels personne ne prête attention », a-t-il déclaré.

La FAA a déclaré dans un rapport de 2020 qu’elle avait modernisé la distribution des avis via un format numérique standardisé qui devait être achevé en juillet de la même année.

Alors que l’ampleur de la panne de mercredi devenait claire et que les compagnies aériennes retardaient davantage de vols, les passagers se sont précipités pour réorganiser leurs voyages. Beaucoup ont dit qu’ils avaient du mal à savoir combien de temps dureraient les retards.

« Il y a juste beaucoup de frustration, beaucoup de confusion », a déclaré Ryan Ososki, qui tentait de voler de Washington, DC, à la Californie pour une conférence.

Julia Macpherson était sur un vol United de Sydney à Los Angeles lorsqu’elle a appris d’éventuels retards.

« Alors que j’étais dans les airs, j’ai reçu des nouvelles de mon ami qui voyageait également à l’étranger qu’il y avait une panne de courant », a déclaré Macpherson, qui revenait de Tasmanie à Jacksonville, en Floride.

Les passagers des aéroports de Chicago, d’Atlanta et d’ailleurs ont rapporté des expériences similaires.

Les vols européens vers les États-Unis semblaient être largement épargnés.

C’était le dernier casse-tête pour les voyageurs aux États-Unis, qui ont dû faire face à un nombre encore plus important d’annulations de vols quotidiens pendant les vacances de Noël en raison d’une violente tempête hivernale et d’une panne de la technologie de planification des équipages chez Southwest Airlines.

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Koenig a rapporté de Dallas. Les rédacteurs d’Associated Press Zeke Miller et Tara Copp à Washington, Kelvin Chan à Londres, Tom Krisher à Detroit et Freida Frisaro à Miami ont contribué à ce rapport.