Des centaines de dauphins et d’otaries se sont échoués morts ou malades en Californie au milieu d’une épidémie d’algues toxiques
La scène est troublante : des centaines d’otaries et de dauphins s’étalent sur les plages du sud de la Californie, morts ou malades et présentant un comportement anormal.
Les autorités ont reçu plus de 1 000 appels ces dernières semaines de la part de baigneurs, de touristes et de résidents signalant des mammifères marins malades, mourants et morts échoués de Santa Barbara au comté de San Diego, au milieu d’une prolifération d’algues toxiques croissante dans les eaux au large de la côte.
La vague d’animaux morts ou malades est « l’une des plus importantes de mémoire », a déclaré Justin Greenman, coordinateur des échouages chez NOAA Fisheries, à CNN. « C’est complètement écrasant. »
Et, a déclaré Greenman, cela ne semble pas se terminer de si tôt.
Les experts de la vie marine pensent que la prolifération d’algues nuisibles est à blâmer, bien qu’ils attendent les résultats des tests pour le confirmer. L’algue, Pseudo-nitzschia, produit une neurotoxine appelée acide domoïque, qui peut être toxique pour les oiseaux de mer et les poissons une fois ingérée. Il peut ensuite voyager à travers la chaîne alimentaire vers des animaux marins plus gros comme les dauphins, les lions de mer et même les humains.
Comme les dauphins et les lions de mer, les humains peuvent tomber malades à cause de l’acide domoïque s’ils mangent des aliments contaminés, bien que les fruits de mer soient testés pour cette toxine pour l’empêcher d’atteindre les tables du dîner. Le département de la santé de Californie a spécifiquement mis en garde contre la consommation de « moules, palourdes ou pétoncles récoltés à des fins sportives du comté de Santa Barbara » après que des niveaux élevés de toxine y aient été détectés.
Ruth Dover, co-fondatrice et directrice générale du Channel Islands Marine and Wildlife Institute, qui a reçu des centaines d’appels concernant les échouages, a déclaré avoir répondu à plus de 100 lions de mer morts et 300 lions de mer vivants présentant des signes d’ingestion de domoic. acide dans les comtés de Santa Barbara et de Ventura.
Le nombre de morts pour les dauphins s’élève désormais à 100, a déclaré le groupe, ce que Greenman décrit comme inhabituel – en particulier dans la façon dont cette prolifération semble affecter les espèces qui vivent généralement loin du rivage.
« C’est comme si les vagues d’un tsunami continuaient de déferler sur nos plages locales avec encore plus d’otaries et de dauphins souffrant d’acide domoïque », a déclaré Dover à CNN. « Nous pensions que l’événement d’acide domoïque de l’année dernière affectant Santa Barbara et Ventura était tragique, mais l’événement de cette année est encore plus horrible. »
« Nos belles plages sont jonchées d’otaries et de dauphins malades, mourants et décédés », a-t-elle déclaré.
Des échantillons de tissus ont été prélevés pour être testés afin de confirmer que l’algue productrice d’acide domoïque est à l’origine de la crise. Mais Michael Milstein, porte-parole de la NOAA Fisheries, a déclaré à CNN que la situation avait « toutes les caractéristiques d’une prolifération d’algues ».
Certaines proliférations d’algues nuisibles se développent dans l’eau chaude, ce qui les rend plus préoccupantes à mesure que la température de l’océan augmente. Mais dans d’autres cas, comme la prolifération en cours en Californie, elle est moins motivée par la température de l’eau et davantage par une forte remontée d’eau côtière, qui fournit plus de nutriments qui nourrissent les algues.
« L’eau dans cette zone n’est pas particulièrement chaude en ce moment, comme elle l’était lors d’un événement similaire l’année dernière », a déclaré Milstein. « Cela ne signifie pas nécessairement qu’il n’y a pas de lien avec le climat, car il reste une possibilité que le changement climatique favorise des algues plus toxiques ou influence la chimie des océans de manière à favoriser la production d’acide domoïque. »
Ce type de phytoplancton peut fleurir rapidement lorsqu’il y a des changements dans la quantité de lumière et de nutriments disponibles. Des proliférations d’algues nuisibles dans le sud de la Californie se sont produites dans le passé, mais les experts affirment qu’elles ont augmenté en fréquence et en gravité au cours des dernières décennies, notant qu’un réchauffement de la planète pourrait jouer un rôle à cet égard.
« C’est juste effrayant, parce que vous voyez normalement l’océan comme cette source de vie, et l’idée que nous avons un océan toxique à la suite du changement climatique et de l’activité humaine est tout simplement dévastatrice », a déclaré Geoff Shester, directeur californien et scientifique principal chez Oceana. a déclaré à CNN. « Nous pouvons avertir les consommateurs, mais aucun avertissement ne dira aux dauphins et aux lions de mer d’éviter ces poissons. »
LES SAUVETEURS SONT « PHYSIQUEMENT FATIGUÉS ET ÉPUISÉS ÉMOTIONNELLEMENT »
La prolifération d’algues californiennes a commencé fin mai. Mais le 8 juin, Dover a déclaré que le groupe avait commencé à recevoir des appels, des rapports en ligne, des e-mails et des SMS « à un rythme écrasant ».
À certains moments, ils recevaient jusqu’à 60 rapports par heure de mammifères marins en détresse. Cela représente plus de 300 rapports en une journée et une tâche gargantuesque pour une petite organisation à but non lucratif composée principalement de bénévoles.
« Il est impossible pour notre petite organisation à but non lucratif de gérer ce volume sans précédent », a déclaré Dover. « Il y a des cas auxquels nous ne pouvons pas accéder et ce n’est pas parce que nous ne nous en soucions pas. C’est parce qu’il y a trop d’animaux échoués avec de l’acide domoïque pour que nous puissions y répondre physiquement en une journée.
Lorsque les rapports d’échouage arrivent, ils envoient le prochain volontaire disponible pour se rendre sur le site, marcher sur la plage, trouver l’animal et procéder à une évaluation physique, qui comprend une documentation photo et vidéo et un enregistrement de la géolocalisation exacte ainsi que des conditions de marée et de plage.
Porter et transporter les animaux encore vivants est une autre lutte physique qui nécessite jusqu’à six volontaires, selon la taille de l’animal, ainsi que du matériel et des engins, selon Dover. Une fois transportés, les animaux secourus reçoivent un traitement immédiat, qui comprend une hydratation intense pour éliminer la toxine de leur système, des médicaments anti-épileptiques et une alimentation avec du poisson ne contenant pas d’acide domoïque.
« Les membres de notre équipe sont physiquement fatigués et épuisés émotionnellement », a déclaré Dover. « Il est vraiment difficile de regarder un animal souffrant d’acide domoïque, et nous voulons aider chacun d’entre eux. »
Les taux de mortalité chez les otaries adultes ont été importants, a déclaré Dover. Et malgré leur traitement, beaucoup meurent soit à la plage, soit même pendant le transport vers leur établissement pour y être soignés. Les mammifères subissent de multiples crises de grand mal et des lésions cérébrales dues à la toxine, a-t-elle déclaré.
Dover a déclaré que pendant qu’ils sauvaient encore des lions de mer adultes, ils essayaient de concentrer leur main-d’œuvre limitée sur le sauvetage de jeunes animaux qui auraient peut-être ingéré moins de poissons contenant des toxines.
Au-delà des comtés de Santa Barbara et Ventura, Greenman de la NOAA a déclaré que les impacts des algues s’étendent aux comtés de Los Angeles, Orange et San Diego. Le groupe de Dover n’est qu’une des nombreuses organisations membres du Marine Mammal Health and Stranding Response Network, qui est supervisé par le National Marine Fisheries de la NOAA.
« [The groups] reçoivent un financement fédéral, mais c’est vraiment une petite goutte dans le seau », a déclaré Greenman. « Mais nous avons beaucoup de gens qui ont consacré tellement de leur temps et de leur cœur, et cela commence à faire des ravages. »