Le leader polygame Samuel Bateman avait 20 épouses: FBI
Le chef d’un petit groupe polygame près de la frontière entre l’Arizona et l’Utah avait pris au moins 20 épouses, la plupart mineures, et puni les partisans qui ne le traitaient pas comme un prophète, selon des documents récemment déposés devant la Cour fédérale.
Samuel Bateman était un ancien membre de l’Église fondamentaliste de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, ou FLDS, jusqu’à ce qu’il parte pour créer son propre petit groupe dérivé. Il a été soutenu financièrement par des partisans masculins qui ont également renoncé à leurs propres femmes et enfants pour être les épouses de Bateman, selon un affidavit du FBI.
Le document déposé vendredi donne un nouvel aperçu de ce que les enquêteurs ont découvert dans une affaire rendue publique pour la première fois en août, lorsque les autorités ont déclaré avoir arrêté Bateman sur une autoroute et découvert qu’il conduisait trois jeunes filles dans une remorque fermée.
Le dernier dossier accompagnait des accusations d’enlèvement et d’entrave à des poursuites prévisibles contre trois des épouses de Bateman – Naomi Bistline, Donnae Barlow et Moretta Rose Johnson. Bateman fait déjà face à des accusations étatiques et fédérales de maltraitance d’enfants et de falsification de preuves. Il a plaidé non coupable en septembre.
Bistline et Barlow doivent comparaître mercredi devant le tribunal fédéral de Flagstaff. Johnson attend son extradition de l’État de Washington.
Les femmes sont accusées d’avoir saisi huit filles que Bateman considérait comme ses épouses de la garde de l’État de l’Arizona et de s’enfuir avec elles. Les enfants ont été retrouvés la semaine dernière à des centaines de kilomètres à Spokane, Washington.
Bateman a déjà tenté de prendre sa fille unique comme épouse, selon les documents du tribunal, mais elle a parlé à sa mère du plan de son père et la mère et la fille ont déménagé et ont obtenu une ordonnance restrictive contre Bateman. La mère était la seule épouse de Bateman en 2019, avant que Bateman ne commence à prendre plus de femmes.
Bateman a été arrêté en août lorsque quelqu’un a repéré de petits doigts dans l’espace d’une remorque qu’il transportait à travers Flagstaff. Il a déposé une caution mais a de nouveau été arrêté et accusé d’entrave à la justice dans le cadre d’une enquête fédérale visant à déterminer si des enfants étaient transportés à travers les frontières de l’État pour des activités sexuelles.
Les dossiers judiciaires allèguent que Bateman, 46 ans, s’est livré au trafic sexuel d’enfants et à la polygamie, mais aucune de ses accusations actuelles ne se rapporte à ces allégations. La polygamie est illégale en Arizona mais a été dépénalisée en Utah en 2020.
Le porte-parole du département des services à l’enfance de l’Arizona, Darren DaRonco, et le porte-parole du FBI, Kevin Smith, ont refusé de commenter l’affaire mardi. L’avocat de Bistline n’a pas répondu à une demande de commentaire et l’avocat de Barlow a refusé de commenter. Johnson n’avait pas d’avocat coté en bourse.
L’affidavit du FBI déposé dans l’affaire des femmes se concentre en grande partie sur Bateman, qui s’est proclamé prophète en 2019. Bateman dit que l’ancien chef du FLDS, Warren Jeffs, lui a dit d’invoquer « l’Esprit de Dieu sur ces personnes ». L’affidavit détaille les actes sexuels explicites dans lesquels Bateman et ses partisans se sont livrés pour remplir des « devoirs divins ».
Jeffs purge une peine d’emprisonnement à perpétuité dans une prison du Texas pour abus sexuels sur des enfants liés à des mariages de mineurs.
L’avocat de la défense pénale Michael Piccarreta, qui a représenté Jeffs dans le cadre d’accusations rejetées en Arizona, a déclaré que l’État avait l’habitude d’essayer de prendre position contre la polygamie en inculpant des infractions relativement mineures pour constituer des affaires plus importantes.
« Que ce soit la même tactique qui a été utilisée dans le passé ou s’il y a plus dans l’histoire, seul le temps nous le dira », a-t-il déclaré.
Le bureau de l’avocat de Bateman dans l’affaire fédérale, Adam Zickerman, a refusé de commenter mardi.
Bateman vivait à Colorado City parmi un patchwork de membres dévots du FLDS polygame, d’anciens membres d’église et de ceux qui ne pratiquent pas les croyances. La polygamie est un héritage des premiers enseignements de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, mais l’Église traditionnelle a abandonné la pratique en 1890 et l’interdit désormais strictement.
Bateman se rendait souvent au Nebraska où vivaient certains de ses autres partisans et à l’étranger au Canada et au Mexique pour des conférences.
Lorsque Bateman a été arrêté plus tôt cette année, il a demandé à ses partisans d’obtenir des passeports et de supprimer les messages envoyés via un système crypté, ont indiqué les autorités.
Il a exigé que ses partisans confessent publiquement toute indiscrétion et a largement partagé ces aveux, selon l’affidavit du FBI. Il a affirmé que les punitions, qui allaient d’un temps d’arrêt à la honte publique et à l’activité sexuelle, provenaient du Seigneur, indique l’affidavit.
Les enfants identifiés par leurs initiales dans les documents judiciaires ont peu parlé aux autorités. Les trois filles trouvées dans la caravane que Bateman transportait à travers Flagstaff – qui avait des toilettes de fortune, un canapé, des chaises de camping et aucune ventilation – ont déclaré aux autorités qu’elles n’avaient aucun besoin médical ou de santé, selon un rapport de police. Tous les trois avaient entre 11 et 14 ans.
Aucune des filles placées en détention par l’État en Arizona n’a révélé d’abus sexuels par Bateman lors d’entretiens médico-légaux, bien que l’une d’entre elles ait déclaré qu’elle était présente lors d’activités sexuelles, selon l’affidavit du FBI. Mais les filles écrivaient souvent dans des journaux saisis par le FBI. En eux, plusieurs des filles ont fait référence à des interactions intimes avec Bateman. Les autorités pensent que les filles plus âgées ont incité les plus jeunes à ne pas parler de Bateman, a déclaré le FBI.
——
L’écrivain d’Associated Press Sam Metz à Salt Lake City a contribué à cette histoire.