Le lauréat du prix « Earthshot », qui a des liens avec Vancouver, espère atténuer les risques d’incendie de forêt et changer les perceptions.
Kevin Kung raconte que l’idée a germé lors d’un séjour au Kenya il y a près de dix ans.
Cet ingénieur en mécanique, qui a grandi à Vancouver et étudiait à l’époque au MIT, a remarqué que le bois vierge des zones rurales était transformé en combustible de cuisson.
Et Kung savait qu’il devait y avoir une meilleure solution.
« Quand j’ai obtenu mon diplôme, j’ai réalisé que beaucoup de ces technologies, même si elles sont à la pointe du progrès, finissent par rester sur les étagères », a déclaré Kung.
Avance rapide jusqu’en 2020, et Kung et son cofondateur menaient un projet pilote dans un village en Inde, par le biais d’une startup qu’ils avaient nommée Takachar.
« ‘Taka’ en swahili, qui est parlé au Kenya, signifie ‘poubelle' », a déclaré Kung. « Donc ce nom est resté. »
Au fil des ans, ils ont construit et reconstruit une sorte de réacteur chimique portable, en affinant la taille, la forme et le design une pièce à la fois.
Les tiges, les restes de végétation et les résidus forestiers, qui sont collectivement appelés biomasse, vont dans une extrémité.
Et avec de la chaleur (mais pas d’énergie externe), ils subissent ensemble un processus qui donne un produit riche en carbone qui peut être transformé en biocarburant ou en engrais.
« La biomasse est souvent très lâche, humide et volumineuse », explique Kung. « Ce qui la rend très difficile et coûteuse à transporter ».
L’idée, selon Kung, est que l’équipement puisse être accroché à des tracteurs ou à des camionnettes pour être transporté dans des zones difficiles d’accès, y compris les forêts.
« Les incendies de forêt sont souvent exacerbés par l’accumulation de végétation libre dans les forêts », a déclaré M. Kung.
« Même après des opérations de gestion (forestière), il est trop coûteux de les éliminer par camion », a-t-il ajouté.
Dimanche, Takachar est devenu l’un des premiers lauréats du prix Earthshot, créé par la Fondation royale du Duc et de la Duchesse de Cambridge.
La fondation décrit le prix comme « le prix mondial de l’environnement le plus prestigieux de l’histoire, conçu pour inciter au changement et aider à réparer notre planète au cours des dix prochaines années. »
Takachar a remporté la première place dans la catégorie « Clean Our Air », ce qui signifie que Kung et son équipe recevront une subvention de 1,7 million de dollars.
« Cela servira certainement à étendre notre projet pilote initial, qui concerne actuellement 5 000 agriculteurs (en Inde) », a déclaré M. Kung, ajoutant que la société effectue déjà des tests en Californie.
Il souhaite également construire un centre de recherche et de développement à Vancouver, et a déclaré que la startup recherchait activement des partenaires locaux dans le domaine de la foresterie et de l’agriculture pour faire la démonstration de la technologie.
Au-delà de la mise à l’échelle, Kung a dit qu’il a été témoin d’un changement de paradigme parmi ceux qui ont vu le processus de première main.
« Ils commencent à voir cela presque comme une marchandise qu’ils peuvent échanger », a déclaré Kung.
« Ils ne les voient plus comme des déchets, mais comme quelque chose qui a plus de potentiel. »