Le Japon a adopté jeudi un plan visant à prolonger la durée de vie des réacteurs nucléaires, à remplacer les anciens et même à en construire de nouveaux, un changement majeur dans un pays marqué par la catastrophe de Fukushima qui prévoyait autrefois d’éliminer progressivement l’énergie atomique.

Face aux pénuries mondiales de carburant, à la hausse des prix et à la pression pour réduire les émissions de carbone, les dirigeants japonais ont commencé à se tourner vers l’énergie nucléaire, mais l’annonce était leur engagement le plus clair à ce jour après avoir gardé le silence sur des sujets délicats comme la possibilité de construire de nouveaux réacteurs.

Dans le cadre de la nouvelle politique, le Japon maximisera l’utilisation des réacteurs existants en redémarrant autant d’entre eux que possible et en prolongeant la durée de vie des réacteurs vieillissants au-delà d’une limite de 60 ans. Le gouvernement s’est également engagé à développer des réacteurs de nouvelle génération.

En 2011, un puissant tremblement de terre et le tsunami qui a suivi ont provoqué de multiples effondrements à la centrale de Fukushima Daiichi – une catastrophe qui a suralimenté le sentiment anti-nucléaire au Japon et à un moment donné a conduit le gouvernement à promettre d’éliminer progressivement l’énergie d’ici 2030 environ. Mais depuis ensuite, le gouvernement a renouvelé son engagement envers la technologie, notamment en fixant un objectif pour que le nucléaire représente 20 à 22 % du mix énergétique du pays d’ici la fin de la décennie.

Pourtant, les approbations de redémarrage des réacteurs nucléaires inactifs ont été lentes depuis la catastrophe de Fukushima, qui a conduit à des normes de sécurité plus strictes. Les entreprises de services publics ont demandé le redémarrage de 27 réacteurs au cours de la dernière décennie. Dix-sept ont passé les contrôles de sécurité et seulement 10 ont repris leurs activités.

Selon le document exposant la nouvelle politique, l’énergie nucléaire joue « un rôle important en tant que source d’énergie de base sans carbone pour atteindre la stabilité de l’approvisionnement et la neutralité carbone » et s’est engagée à « soutenir l’utilisation de l’énergie nucléaire à l’avenir ». Le Premier ministre Fumio Kishida a déclaré qu’il prévoyait de faire approuver la politique par le Cabinet et de soumettre les projets de loi nécessaires au Parlement.

Dans le cadre de la nouvelle politique, le ministère de l’Économie et de l’Industrie a élaboré un plan permettant des extensions tous les 10 ans pour les réacteurs après 30 ans de fonctionnement tout en permettant également aux services publics de soustraire les périodes hors ligne dans le calcul de la durée de vie opérationnelle des réacteurs.

Le plan a été approuvé mercredi par la Nuclear Regulation Authority, l’organisme de surveillance nucléaire du Japon. De nouvelles règles d’inspection de sécurité doivent encore être inscrites dans la loi et approuvées par le Parlement.

Le commissaire de l’autorité de régulation, Shinichi Yamanaka, a déclaré lors d’une conférence de presse que les nouvelles règles de sécurité exigeant des permis d’exploitation tous les dix ans après 30 ans seront plus sûres qu’une option actuelle de prolongation unique de 20 ans pour les réacteurs vieux de 40 ans. Mais les experts jettent un doute là-dessus.

Takeo Kikkawa, professeur d’économie à l’Université internationale du Japon et expert en énergie, a déclaré que les opérateurs de services publics dans le cadre de la nouvelle politique pourraient continuer à utiliser des équipements anciens au lieu d’investir dans de nouvelles technologies ou des énergies renouvelables.

« Naturellement, nous devrions viser une technologie plus récente et l’utiliser en toute sécurité. Par conséquent, prolonger la durée de vie des réacteurs est une décision indésirable », a récemment déclaré Kikkawa lors d’un talk-show.

La plupart des réacteurs nucléaires au Japon ont plus de 30 ans. Quatre réacteurs qui fonctionnent depuis plus de 40 ans ont reçu l’autorisation de fonctionner, et un est actuellement en ligne.

Dans le cadre de la nouvelle politique, le Japon fera également pression pour le développement et la construction de « réacteurs innovants de nouvelle génération » pour remplacer environ 20 réacteurs actuellement prêts à être déclassés.

Kenichi Oshima, professeur d’économie environnementale et de politique énergétique à l’Université Ryukoku, a déclaré que certains de ce que le gouvernement appelle les réacteurs « innovants » ne sont pas si différents de la technologie existante et que les perspectives de fusion nucléaire et d’autres réacteurs de nouvelle génération sont largement incertaines et irréalisables. bientôt.

L’adoption jeudi de la nouvelle politique intervient moins de quatre mois après que Kishida a lancé le « Conseil de mise en œuvre de la GX (transformation verte) » composé d’experts et de ministres extérieurs pour « examiner toutes les options » afin d’élaborer une nouvelle politique qui traite des pénuries mondiales de carburant au milieu de la guerre de la Russie contre l’Ukraine et vise à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050.

L’énergie nucléaire représente moins de 7% de l’approvisionnement énergétique du Japon, et atteindre l’objectif du gouvernement d’augmenter cette part à 20-22% d’ici 2030 nécessitera environ 27 réacteurs, sur les 10 actuels – un objectif que certains disent irréalisable. La nouvelle politique n’aide pas non plus à faire face aux pénuries d’approvisionnement imminentes car les réacteurs ne peuvent pas être redémarrés assez rapidement.

Alors que l’opinion publique sur l’énergie nucléaire s’est adoucie depuis Fukushima, les opposants soutiennent toujours que l’énergie atomique n’est pas flexible et même pas moins chère que les énergies renouvelables lorsque la gestion des déchets finaux et les mesures de sécurité nécessaires sont prises en compte – et qu’elle peut causer des dommages incommensurables en cas d’accident.

Ruiko Muto, une survivante de la catastrophe de Fukushima, a qualifié la nouvelle politique de « extrêmement décevante ». Elle a ajouté: « La catastrophe de Fukushima n’est pas encore terminée et le gouvernement semble avoir déjà oublié ce qui s’est passé. »

L’autorité de régulation a été critiquée mercredi après les révélations d’un groupe civil selon lesquelles quelques-uns de ses experts avaient discuté des détails avec des responsables du ministère de l’Industrie avant que le chien de garde ne soit officiellement invité à envisager un changement de règle pour les réacteurs vieillissants, malgré leur indépendance obligatoire.

Le Premier ministre Kishida a également déclaré jeudi que le gouvernement ferait davantage pour trouver des sites candidats pour un dépôt final pour les déchets nucléaires de haute activité que le Japon ne possède pas encore. Des études préliminaires ont commencé dans deux petites villes d’Hokkaido, provoquant la colère de certains habitants.