Le gouvernement britannique a déclaré mardi qu’il n’offrirait pas plus d’argent aux infirmières et au personnel ambulancier pour mettre fin aux grèves qui font pression sur un système de santé déjà surchargé.

L’administration conservatrice du Premier ministre Rishi Sunak est sous pression pour augmenter son offre salariale au personnel de santé qui demande de fortes augmentations face à une inflation élevée depuis des décennies, qui atteignait 10,7 % en novembre.

Des milliers d’infirmières ont débrayé mardi lors de leur deuxième grève de 24 heures ce mois-ci. Les ambulanciers, le personnel paramédical et les répartiteurs sont prêts à faire grève mercredi et à nouveau le 28 décembre.

Ils rejoignent le personnel des chemins de fer, les agents des passeports et les postiers dans la plus grande vague de grève du Royaume-Uni depuis des décennies, en réponse à une crise du coût de la vie provoquée par la flambée des prix des denrées alimentaires et de l’énergie à la suite de la pandémie de COVID-19 et de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Pat Cullen, responsable du Royal College of Nursing, le syndicat des infirmières, a exhorté Sunak à « intervenir maintenant et à faire ce qu’il faut au nom de chaque patient et membre du public de ce pays » en négociant les salaires. Le syndicat a demandé une augmentation de 5 % par rapport à l’inflation, mais il se dit prêt à accepter moins.

Le syndicat déclare qu’il organisera d’autres grèves en janvier s’il n’y a pas d’accord. Les infirmières ont accepté d’affecter du personnel à des secteurs clés, notamment les soins intensifs et les services de cancérologie, pendant les grèves, mais des milliers d’opérations et de procédures ont été annulées en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord. Les infirmières d’Écosse ne sont pas en grève.

Le gouvernement a déclaré qu’il enverrait 1 200 soldats pour remplacer les ambulanciers et le personnel des frontières en grève, qui devraient débrayer plus tard cette semaine.

Le gouvernement insiste sur le fait qu’il ne peut pas s’impliquer directement dans les négociations salariales entre les syndicats et les employeurs – mais Sunak a également déclaré au Daily Mail que des augmentations à deux chiffres dans le secteur public feraient augmenter l’inflation, ce qui « appauvrirait les gens à long terme. »

Le gouvernement pense que l’opinion publique se retournera contre les syndicats alors que les Britanniques devront reporter leurs rendez-vous à l’hôpital, annuler des trains et retarder leurs déplacements pendant les vacances d’hiver. Mais les sondages d’opinion montrent un niveau élevé de soutien aux travailleurs, en particulier aux infirmières.

Le système de santé britannique est mis à rude épreuve par l’augmentation de la demande alors que les restrictions liées à la pandémie s’atténuent, ainsi que par la pénurie de personnel due à l’épuisement professionnel et au Brexit, qui a rendu plus difficile pour les Européens de travailler au Royaume-Uni.

Les statistiques officielles montrent que dans de nombreuses régions, les ambulances sont bloquées à l’extérieur des services d’urgence des hôpitaux, parfois pendant des heures, parce qu’il n’y a pas de lits pour les patients.

Rachel Harrison, secrétaire nationale du syndicat GMB qui représente le personnel ambulancier, a déclaré que les retards et les arriérés avaient « un effet dévastateur sur nos membres – frustration, stress, épuisement, moral bas, santé mentale. »

Sur un piquet de grève devant l’hôpital St. Thomas à Londres, l’infirmière Rosie Wood a déclaré que beaucoup de ses collègues étaient épuisés à cause du manque de personnel.

« Personne ne se sent en sécurité, parce que vous avez toujours peur d’avoir manqué quelque chose », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas censé être douloureux, stressant et horrible de venir travailler. Tant de gens sont malheureux dans leur travail à l’heure actuelle parce qu’ils n’éprouvent pas la joie de s’occuper des gens parce qu’ils ne se sentent tout simplement pas capables de le faire correctement. »