L’administration Biden a déclaré lundi qu’elle approuvait le grand projet pétrolier Willow sur le versant nord riche en pétrole de l’Alaska, l’un des choix climatiques les plus importants du président américain Joe Biden qui suscite la condamnation des écologistes qui disent qu’il va à l’encontre des promesses du président démocrate.

L’annonce intervient un jour après que l’administration, dans un grand mouvement vers la conservation, a déclaré qu’elle interdirait ou limiterait le forage dans certaines autres régions de l’Alaska et de l’océan Arctique.

Le plan Willow de Biden autoriserait initialement trois sites de forage, ce qui, selon le développeur de projet ConocoPhillips, comprendrait environ 219 puits au total. Un quatrième site de forage proposé pour le projet serait refusé. La société a déclaré qu’elle considérait l’option des trois sites comme réalisable.

ConocoPhillips, basée à Houston, renoncera aux droits sur environ 68 000 acres de baux existants dans la réserve nationale de pétrole de l’Alaska.

Les militants du climat ont été indignés que Biden ait semblé ouvert au feu vert du projet, qui, selon eux, mettait en danger l’héritage climatique de Biden. Permettre à la compagnie pétrolière ConocoPhillips d’aller de l’avant avec le plan de forage violerait également la promesse de campagne de Biden d’arrêter de nouveaux forages pétroliers sur les terres publiques, disent-ils.

La décision de l’administration n’est pas susceptible d’être le dernier mot, avec des litiges attendus des groupes environnementaux.

Le projet Willow de ConocoPhillips Alaska pourrait produire jusqu’à 180 000 barils de pétrole par jour, créer jusqu’à 2 500 emplois pendant la construction et 300 emplois à long terme, et générer des milliards de dollars de redevances et de recettes fiscales pour les gouvernements fédéral, étatiques et locaux, la société dit.

Le projet, situé dans la Réserve nationale de pétrole de l’Alaska désignée par le gouvernement fédéral, bénéficie d’un large soutien politique dans l’État. Les législateurs des États autochtones de l’Alaska ont récemment rencontré la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland pour demander un soutien à Willow.

Mais les militants écologistes ont promu une campagne .StopWillow sur les réseaux sociaux, cherchant à rappeler à Biden ses promesses de réduire les émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète et de promouvoir les énergies propres.

Christy Goldfuss, une ancienne responsable de la Maison Blanche d’Obama qui est maintenant chef de la politique au Conseil de défense des ressources naturelles, a déclaré qu’elle était « profondément déçue » de la décision de Biden d’approuver Willow, qui, selon le NRDC, générerait des émissions de gaz à effet de serre équivalant à plus plus d’un million de foyers.

« Cette décision est mauvaise pour le climat, mauvaise pour l’environnement et mauvaise pour les communautés autochtones de l’Alaska qui s’y opposent et ont le sentiment que leur voix n’a pas été entendue », a déclaré Goldfuss.

Anticipant cette réaction parmi les groupes environnementaux, la Maison Blanche a annoncé dimanche que Biden empêcherait ou limiterait le forage pétrolier sur 16 millions d’acres en Alaska et dans l’océan Arctique. Le plan interdirait le forage dans près de 3 millions d’acres de la mer de Beaufort – la fermant à l’exploration pétrolière – et limiterait le forage dans plus de 13 millions d’acres dans la réserve nationale de pétrole.

Le retrait de la zone extracôtière garantit que l’habitat important pour les baleines, les phoques, les ours polaires et d’autres animaux sauvages « sera protégé à perpétuité du développement extractif », a déclaré la Maison Blanche dans un communiqué.

Le Bureau of Land Management des États-Unis, dans le cadre d’un examen environnemental, a avancé en février une option de développement pour Willow appelant initialement à trois sites de forage, qui, selon lui, comprendraient environ 219 puits au total. ConocoPhillips Alaska a déclaré qu’elle considérait cette option comme réalisable.

Les sénateurs républicains américains d’Alaska ont averti que toute nouvelle limite pourrait tuer le projet, le rendant non rentable.

La délégation bipartite du Congrès de l’Alaska a rencontré Biden et ses conseillers début mars pour plaider leur cause pour le projet, tandis que les groupes environnementaux ont rassemblé l’opposition et exhorté les opposants au projet à faire pression sur l’administration.

La mairesse de la ville de Nuiqsut, Rosemary Ahtuangaruak, dont la communauté d’environ 525 personnes est la plus proche du développement proposé, s’est ouvertement opposée, s’inquiétant des impacts sur le caribou et les modes de vie de subsistance de ses résidents. Le conseil tribal Naqsragmiut, dans une autre communauté du versant nord, a également soulevé des préoccupations concernant le projet.

Mais il existe un « consensus majoritaire » dans la région du versant nord soutenant le projet, a déclaré Nagruk Harcharek, président du groupe Voice of the Arctic Inupiat, dont les membres comprennent des dirigeants d’une grande partie de cette région.

Les actions de conservation ont annoncé dimanche des protections complètes pour l’ensemble de la zone de planification de la mer de Beaufort, s’appuyant sur l’action du président Barack Obama en 2016 sur la zone de planification de la mer de Chukchi et la majorité de la mer de Beaufort, a déclaré la Maison Blanche.

Séparément, l’administration a décidé de protéger plus de 13 millions d’acres dans la réserve de pétrole, un morceau de terre de 23 millions d’acres sur le versant nord de l’Alaska mis de côté il y a un siècle pour la future production de pétrole.

Le projet Willow se trouve dans la réserve et ConocoPhillips détient depuis longtemps des baux pour le site. Environ la moitié de la réserve est interdite à la location de pétrole et de gaz en vertu d’une règle de l’ère Obama rétablie par l’administration Biden l’année dernière.

Les zones à protéger comprennent les zones spéciales du lac Teshekpuk, des hautes terres d’Utukok, de la rivière Colville, de la lagune Kasegaluk et de la baie Peard, connues collectivement pour leur habitat d’importance mondiale pour les grizzlis et les ours polaires, le caribou et des centaines de milliers d’oiseaux migrateurs.

Abigail Dillen, présidente du groupe environnemental Earthjustice, a salué le nouveau plan de conservation, mais a déclaré que si l’administration Biden estimait avoir le pouvoir de limiter le développement pétrolier dans la réserve pétrolière, les responsables devraient étendre ces protections au site Willow.

« Ils ont le pouvoir de bloquer Willow », a-t-elle déclaré dimanche dans une interview.

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Les écrivains d’Associated Press Becky Bohrer à Juneau, Alaska et Matthew Brown à Billings, Montana ont contribué à cette histoire.