Le dernier repas du dinosaure préservé dans un ancien fossile
Des scientifiques canadiens ont annoncé la découverte d’un fossile conservé avec son dernier repas, une découverte rare qui nous éclaire sur ce à quoi pouvait ressembler l’ancien écosystème.
Il n’y a eu que 20 autres cas où le dernier repas d’un dinosaure carnivore avait été préservé. Mardi, une équipe de chercheurs du Canada, des États-Unis, du Royaume-Uni et de Chine a publié ses conclusions en décrivant sa découverte d’un pied de mammifère à l’intérieur de la cage thoracique d’un microraptor.
« Au début, je n’arrivais pas à y croire. Il y avait un minuscule pied de mammifère ressemblant à un rongeur d’environ un centimètre de long parfaitement conservé à l’intérieur d’un squelette de microraptor. Ces découvertes sont les seules preuves solides que nous ayons sur la consommation alimentaire de ces animaux disparus depuis longtemps – et elles sont exceptionnellement rares », a déclaré Hans Larsson, co-auteur de l’étude à l’Université McGill, dans un communiqué de presse.
Les microraptors étaient des dinosaures à plumes qui vivaient au début de la période du crétacé, il y a environ 120 à 125 millions d’années. Ils avaient la taille d’un corbeau et les premiers spécimens ont été découverts en Chine au début des années 2000.
« Ce qui est génial, c’est que, comme votre chat domestique qui avait à peu près la même taille, le microraptor aurait été un animal facile à vivre mais une terreur s’il sortait, car il chassait tout, des oiseaux de votre mangeoire aux souris de votre haie ou aux poissons de votre étang », a déclaré dans un communiqué Alex Dececchi du Mount Marty College, un autre co-auteur de l’étude.
On ne sait pas exactement à quelle espèce de mammifère appartenait le pied. Les auteurs notent que ses doigts étaient minces, semblables à ceux des espèces eomaia et sinodelphys de type rongeur qui vivaient à cette époque. Cependant, les proportions de l’os suggèrent que cette créature était peut-être un habitant de la terre ferme, contrairement aux eomaia et sinodelphys qui grimpaient aux arbres.
Il n’est pas clair non plus si le dernier repas de ce microraptor a été récupéré ou chassé. Bien que la taille du mammifère, qui était à peu près aussi grand qu’une souris, suggère qu’il s’agissait peut-être d’une proie, les chercheurs notent qu’il est assez courant pour les carnivores comme les microraptors de s’adonner à la fois à la récupération et à la prédation.
Des recherches antérieures sur le microraptor ont déjà établi que le régime alimentaire de la créature comprenait probablement des oiseaux, des lézards et des poissons.
« Cette nouvelle découverte ajoute un petit mammifère à leur régime alimentaire, ce qui suggère que ces dinosaures étaient opportunistes et pas des mangeurs difficiles », a déclaré Larsson.
Les chercheurs notent également que cette découverte ajoute aux preuves que le microraptor était un carnivore généraliste. Les carnivores généralistes, tels que les renards et les corbeaux, jouent un rôle important de stabilisation des écosystèmes, car ils peuvent manger une grande variété d’espèces en fonction des populations les plus abondantes.
« Le fait de savoir que le microraptor était un carnivore généraliste ouvre une nouvelle perspective sur la façon dont les écosystèmes anciens ont pu fonctionner et permet de comprendre le succès de ces petits dinosaures à plumes », a déclaré Larsson.