Les fossiles piégés dans l’ambre comptent parmi les découvertes les plus fascinantes de la paléontologie ces dernières années. Les gélatines de résine d’arbres anciens ont permis de capturer des détails fascinants sur des araignées, des lézards, des animaux microscopiques, des insectes, des oiseaux et même un minuscule dinosaure, qui sont souvent absents des fossiles trouvés dans la roche.

Cependant, toutes ces créatures étaient des lubrifiants terrestres que l’on pourrait s’attendre à rencontrer sur un tronc d’arbre ou une branche. Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert le plus ancien animal aquatique conservé dans l’ambre – et il s’agit du fossile de crabe le plus complet jamais découvert.

« Ce spécimen est spectaculaire, il est unique en son genre. Il est absolument complet et il ne manque pas un seul poil sur le corps, ce qui est remarquable », a déclaré Javier Luque, chercheur postdoctoral au département de biologie organique et évolutive de l’université de Harvard, dans un communiqué de presse. Il est l’auteur principal de l’étude publiée jeudi dans la revue Science Advances.

Les scientifiques chinois, américains et canadiens qui ont travaillé sur le spécimen d’ambre, provenant du nord du Myanmar, ont nommé le minuscule crabe Cretapsara athanata. Ce nom fait référence au Crétacé, la période de l’ère des dinosaures durant laquelle ce crabe a vécu, et à Apsara, un esprit des nuages et des eaux dans la mythologie de l’Asie du Sud et du Sud-Est. Le nom de l’espèce est basé sur « athanatos », qui signifie immortel en grec, en référence à sa conservation dans l’ambre.

L’apparence de cette créature vieille de 100 millions d’années ressemble superficiellement aux crabes qui se promènent aujourd’hui sur les côtes. Des tomographies par ordinateur ont révélé des parties délicates du corps comme des antennes, des branchies et de fins poils sur les parties buccales. La créature ne mesurait que 5 millimètres de long et était probablement un bébé crabe.

Les chercheurs pensent que Cretapsara n’était ni un crabe marin ni complètement terrestre. Ils pensent qu’il aurait vécu en eau douce, ou peut-être en eau saumâtre, sur le sol de la forêt. Il est également possible, selon eux, qu’il ait migré sur la terre ferme comme les célèbres crabes rouges de l’île Christmas qui libèrent leurs bébés dans l’océan et reviennent ensuite en essaim sur la terre ferme.

Alors que les plus anciens fossiles de crabes remontent à la période jurassique, il y a plus de 200 millions d’années, les fossiles de crabes non marins sont rares et largement incomplets.

Les chercheurs ont déclaré que Cretapsara prouve que les crabes sont passés de la mer à la terre et à l’eau douce à l’ère des dinosaures, et non à l’ère des mammifères, comme on le pensait auparavant, ce qui fait remonter l’évolution des crabes non marins beaucoup plus loin dans le temps.

« Dans les archives fossiles, les crabes non marins ont évolué il y a 50 millions d’années, mais cet animal a deux fois cet âge », a déclaré Luque.

Les fossiles d’ambre de l’ère des dinosaures ne se trouvent que dans des dépôts de l’État de Kachin, dans le nord du Myanmar, et des préoccupations éthiques concernant la provenance de l’ambre de la région sont apparues ces dernières années.

La Society of Vertebrate Paleontology a appelé à un moratoire sur la recherche sur l’ambre provenant du Myanmar après 2017, lorsque les militaires du pays ont pris le contrôle de certaines zones d’extraction de l’ambre.

Les auteurs de cette étude ont déclaré que le spécimen d’ambre a été acquis par le Musée de l’ambre de Longyin auprès d’un vendeur de la ville de Tengchong, près de la frontière avec le Myanmar, dans le sud de la Chine, en août 2015.

Ils ont espéré qu’en « menant des recherches sur des spécimens collectés avant le conflit et en reconnaissant la situation dans l’État Kachin, cela servira à sensibiliser au conflit actuel au Myanmar et au coût humain derrière. »