Le gouvernement américain a accusé mercredi huit hommes d’avoir gagné plus de 100 millions de dollars US en profits boursiers illicites en manipulant leurs adeptes investisseurs novices sur les médias sociaux.

Le ministère de la Justice et la Securities and Exchange Commission ont déclaré qu’entre le début de 2020 et le mois d’avril de cette année, ces hommes, qui comptaient ensemble plus de 1,5 million d’abonnés sur Twitter, ont mis en place un système de « pompage et de déversement ». [Sept des influenceurs des médias sociaux se présentaient comme des traders prospères sur Twitter et dans les salons de discussion Discord et encourageaient leurs adeptes à acheter certaines actions, selon la SEC. Lorsque les prix ou les volumes des actions promues augmentaient, les influenceurs « vendaient régulièrement leurs actions sans jamais avoir divulgué leur intention de se débarrasser des titres pendant qu’ils en faisaient la promotion », a déclaré l’agence.

« Les défendeurs ont utilisé les médias sociaux pour rassembler un grand nombre d’investisseurs novices et ont ensuite profité de leurs adeptes en les nourrissant régulièrement de fausses informations », a déclaré Joseph Sansone, chef de l’unité des abus de marché de la division de l’application de la SEC.

Les personnes nommées dans la plainte de la SEC sont Perry Matlock (@PJ–Matlock), John Rybarcyzk (@Ultra–Calls) et Edward Constantin (@MrZackMorris) du Texas ; Thomas Cooperman (@ohheytommy) et Gary Deel (@notoriousalerts) de Californie ; Mitchell Hennessey (@Hugh–Henne) du New Jersey ; et Stefan Hrvatin (@LadeBackk) de Floride.

Une huitième personne, Daniel Knight (@DipDeity) du Texas, a co-animé un podcast présentant les défendeurs comme des experts et a négocié de concert avec eux.

Le ministère de la Justice a déclaré que les défendeurs mettaient en valeur leur « style de vie extravagant » pour faire croire aux autres qu’ils étaient des négociants en bourse compétents. [S’ils sont reconnus coupables, ils risquent tous une peine maximale de 25 ans de prison pour conspiration en vue de commettre une fraude en matière de valeurs mobilières et pour chaque chef d’accusation de fraude en matière de valeurs mobilières, a déclaré le ministère. Constantin risque également une peine maximale de 10 ans de prison s’il est reconnu coupable d’avoir effectué des transactions monétaires illégales.

La SEC sévit de plus en plus contre les influenceurs et les célébrités des médias sociaux qui font la promotion de produits financiers, y compris les crypto-monnaies.

En octobre, la SEC a interdit à Kim Kardashian de promouvoir les crypto-monnaies pendant trois ans et lui a infligé une amende de 1 million de dollars pour régler les accusations fédérales selon lesquelles elle a recommandé un crypto-montant à ses 330 millions de followers Instagram sans préciser qu’elle était payée pour le faire.

En 2020, l’acteur Steven Seagal a accepté de payer plus de 300 000 dollars dans le cadre d’un règlement similaire avec la SEC, qui lui a également interdit de promouvoir des investissements pendant trois ans.

En 2018, la SEC a réglé les accusations contre le boxeur professionnel Floyd Mayweather Jr et le producteur de musique DJ Khaled pour avoir omis de divulguer les paiements qu’ils ont reçus pour promouvoir des investissements dans une monnaie numérique.